Les mutations chez les animaux apportent un nouvel éclairage sur le processus de vieillissement

Les changements génétiques – appelés mutations somatiques – se produisent dans toutes les cellules tout au long de la vie d’un organisme. Bien que la plupart de ces mutations soient inoffensives, certaines d’entre elles peuvent altérer le fonctionnement normal des cellules ou même engager une cellule sur la voie du cancer. Depuis les années 1950, les scientifiques émettent l’hypothèse que ces mutations pourraient également jouer un rôle dans les processus de vieillissement. Cependant, en raison de limitations technologiques, ils n’ont pas pu tester correctement cette hypothèse.

Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par le Wellcome Sanger Institute a analysé les génomes de 16 espèces de mammifères – allant des souris, rats et lapins aux chevaux, tigres et girafes – afin de mieux comprendre le rôle de ces changements génétiques dans vieillissement. Ils ont découvert que, malgré d’énormes variations en termes de durée de vie et de taille, différentes espèces animales ont tendance à terminer leur vie naturelle avec un nombre étonnamment similaire de mutations somatiques. Cependant, les résultats suggèrent que plus la durée de vie d’une espèce est longue, plus les mutations se produisent lentement, ce qui conforte l’hypothèse selon laquelle les mutations somatiques pourraient jouer un rôle crucial dans le vieillissement.

« Trouver un modèle similaire de changements génétiques chez des animaux aussi différents les uns des autres qu’une souris et un tigre était surprenant. Mais l’aspect le plus passionnant de l’étude doit être de découvrir que la durée de vie est inversement proportionnelle au taux de mutation somatique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alex Cagan, chercheur postdoctoral sur l’évolution somatique au Wellcome Institute.

« Cela suggère que les mutations somatiques pourraient jouer un rôle dans le vieillissement, bien que d’autres explications soient possibles. Dans les prochaines années, il sera passionnant d’étendre ces études à des espèces encore plus diverses, comme les insectes ou les plantes.»

« Les animaux vivent souvent beaucoup plus longtemps dans les zoos que dans la nature, c’est pourquoi nos vétérinaires consacrent souvent leur temps à s’occuper de maladies liées à la vieillesse. Les changements génétiques identifiés dans cette étude suggèrent que les maladies liées à la vieillesse seront similaires chez un large éventail de mammifères, que la vieillesse commence à sept mois ou à 70 ans, et nous aideront à garder ces animaux heureux et en bonne santé au cours de leurs dernières années. » a ajouté le co-auteur de l’étude, Simon Spiro, pathologiste vétérinaire de la faune à la Zoological Society of London.

Néanmoins, comprendre les causes exactes du vieillissement reste une question non résolue. Bien que les mutations somatiques semblent jouer un rôle fondamental dans le vieillissement, d’autres processus tels que l’agrégation des protéines et les changements épigénétiques sont également susceptibles de contribuer aux dommages moléculaires dans nos cellules et nos tissus, marqueurs bien connus de la vieillesse. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comparer les taux de tous ces processus entre espèces ayant des durées de vie différentes.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur