Des automnes plus chauds réduisent l’espérance de vie des papillons

Une nouvelle étude menée par l’Université de Stockholm a révélé que des automnes plus longs et plus chauds réduisent la probabilité que les papillons blancs à veines vertes – une espèce commune dans toute l’Europe et au Royaume-Uni – survivent à l’hiver. Même si les papillons exposés à des conditions plus chaudes ne sont pas morts immédiatement, ceux qui en ont fait l’expérience avaient moins de chances de survivre jusqu’à l’âge adulte au printemps suivant.

« Le changement climatique rend les automnes plus chauds et plus longs, et c’est cette combinaison spécifique de conditions qui a eu le plus grand impact sur les papillons de notre étude », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Matthew Nielsen, chercheur postdoctoral à l’Université de Stockholm. « Nous montrons que les conditions stressantes vécues à une période de l’année peuvent avoir des conséquences négatives durables à d’autres périodes de l’année, liant les changements d’une saison aux conséquences d’une autre saison. »

Selon le Dr Nielsen, les animaux qui entrent en phase de dormance pendant l’hiver sont particulièrement vulnérables à l’augmentation des températures, car cela augmente leur taux métabolique, les obligeant à manquer d’énergie plus rapidement. « Même si les animaux dormants consomment moins d’énergie que les animaux actifs, ils en consomment davantage lorsqu’il fait plus chaud et ils ne peuvent pas manger pour remplacer cette énergie perdue. Il est déjà établi que les hivers plus chauds sont en réalité pires pour les animaux dormants que les hivers plus froids, et nos résultats montrent que les automnes plus chauds sont potentiellement encore plus dangereux », a-t-il déclaré.

Dans des conditions de laboratoire, les scientifiques ont exposé les chrysalides de papillons à des conditions automnales simulées de températures et de longueurs variables et ont constaté que celles exposées à des conditions plus chaudes et plus longues perdaient beaucoup plus de poids et utilisaient plus d’énergie que celles exposées à des conditions plus douces.

L’étude ayant été réalisée en laboratoire, il peut être difficile d’extrapoler ces résultats aux populations sauvages exposées à des variations saisonnières et quotidiennes naturelles. Cependant, selon les chercheurs, de telles variations pourraient en réalité intensifier davantage les coûts métaboliques des conditions automnales.

Les scientifiques élargissent désormais leurs recherches pour explorer plus en détail les effets du changement climatique sur les papillons et évaluer les effets des différentes saisons. « Dans notre étude, nous n’avons pris en compte que la survie jusqu’à l’âge adulte, mais il pourrait y avoir des effets encore plus négatifs plus tard dans la vie, par exemple sur la capacité à trouver un partenaire ou sur le nombre d’œufs pondus. Étudier les interactions entre le réchauffement en automne, en hiver et au printemps sera également essentiel pour comprendre les impacts réels du changement climatique sur les animaux en dormance », a conclu le Dr Nielsen.

L’étude est publiée dans la revue Écologie fonctionnelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur