Les anciens mammifères se sont regroupés pour faire face à des changements drastiques

De nouvelles recherches suggèrent que pour survivre, les mammifères préhistoriques se sont développés physiquement – ​​plutôt que de développer leur cerveau – après l’extinction des dinosaures.

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde catastrophique a percuté la Terre et mis fin au règne des dinosaures. La période de 10 millions d’années qui suit cet événement s’appelle le Paléocène. Pendant cette période, les mammifères ont augmenté leur taille pour s’adapter aux changements drastiques sur Terre.

L’évolution des mammifères modernes est bien connue de la communauté scientifique. Jusqu’à présent, on ne savait pas exactement comment ils se sont développés au cours du premier million d’années qui ont suivi l’extinction massive.

Une équipe de l’Université d’Édimbourg a réalisé des tomodensitogrammes sur des fossiles nouvellement découverts du Paléocène. Les analyses ont révélé que le cerveau des mammifères diminuait tandis que leur taille corporelle augmentait à un rythme beaucoup plus rapide.

Les experts ont également constaté que les animaux s’appuyaient fortement sur leur odorat car d’autres sens étaient moins développés, notamment la vision. Pour survivre dans le nouveau monde, ces découvertes suggèrent qu’il était plus important d’être grand que intelligent.

Environ 10 millions d’années plus tard, des groupes de mammifères modernes tels que les primates ont développé un cerveau plus gros, des sens et des capacités motrices complexes. Cela aurait amélioré leurs chances de survie à une époque où la concurrence pour les ressources était extrême.

« Les gros cerveaux sont coûteux à entretenir et, s’ils n’étaient pas nécessaires à l’acquisition de ressources, ils auraient probablement été préjudiciables à la survie des premiers mammifères placentaires dans le chaos et les bouleversements qui ont suivi l’impact de l’astéroïde », a déclaré la chercheuse principale, le Dr Ornella Bertrand.

Les mammifères d’aujourd’hui sont très intelligents. Cela peut nous amener à supposer que le cerveau a aidé nos ancêtres à survivre aux dinosaures et à survivre à l’extinction – mais cette recherche affirme que ce n’est pas le cas.

« Les mammifères qui ont usurpé les dinosaures étaient assez stupides, et ce n’est que des millions d’années plus tard que de nombreux types de mammifères ont développé un cerveau plus gros alors qu’ils se faisaient concurrence pour former de nouveaux écosystèmes », a déclaré le professeur Steve Brusatte, auteur principal de l’étude.

Les badlands du Nouveau-Mexique sont fréquemment visités par les scientifiques car ils constituent l’un des rares endroits où l’on peut trouver des squelettes de mammifères qui ont vécu immédiatement après l’extinction massive des dinosaures.

« La collecte et la tomodensitométrie de nombreux magnifiques crânes fossiles ont conduit à une nouvelle compréhension de l’apparence de ces animaux bizarres et de l’évolution du cerveau des mammifères », a déclaré le Dr Thomas Williamson, conservateur de paléontologie au Musée d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique. et les sciences.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur