Les animaux au pâturage jouent un rôle clé dans la stabilisation du carbone du sol

Une nouvelle étude menée par l’Institut indien des sciences (IISc) a révélé que les grands herbivores comme le yack jouent un rôle très important dans la stabilité du carbone du sol dans les écosystèmes de pâturage. En étudiant la composition du sol dans la région de Spiti, dans l’Himalaya, les chercheurs ont découvert que les niveaux de carbone du sol sont moins stables en l’absence d’animaux au pâturage.

Selon les experts, ce phénomène pourrait avoir des conséquences négatives involontaires sur le cycle mondial du carbone, d’autant plus que le sol contient plus de carbone que toutes les plantes et l’atmosphère réunies. Le maintien de la stabilité du carbone du sol est essentiel pour contribuer à atténuer les effets négatifs du changement climatique, notamment le réchauffement climatique.

Sumanta Bagchi, auteur principal de l’étude, est professeur au Centre des sciences écologiques (CES) et a commencé à étudier l’impact des animaux en pâturage sur les écosystèmes himalayens en 2005. Bagchi a dirigé un projet de recherche à long terme rendu possible grâce au soutien de l’Himachal Pradesh. le gouvernement de l’État, les autorités locales et la population du village de Kibber à Spiti.

Les chercheurs ont créé des parcelles clôturées sans animaux, ainsi que des parcelles avec des animaux au pâturage comme le yak et le bouquetin. Au cours de la décennie suivante, Bagchi et ses étudiants ont collecté des échantillons de sol sur les parcelles. Chaque année, l’équipe a analysé la composition chimique du sol, en suivant et en comparant les niveaux de carbone et d’azote dans chaque parcelle.

L’étude a révélé que le carbone du sol fluctuait de 30 à 40 pour cent de plus dans les parcelles clôturées sans animaux au pâturage. Dans les parcelles pâturées, le carbone du sol est resté plus stable.

Le premier auteur de l’étude, Dilip GT Naidu, a expliqué que de nombreuses études antérieures se sont concentrées sur la mesure des niveaux de carbone et d’azote à de longs intervalles, en supposant que l’accumulation ou la perte de carbone est un processus lent. Cependant, il a déclaré que les fluctuations interannuelles que l’équipe a remarquées dans leurs données dressent un tableau très différent.

Selon les chercheurs, étant donné que les écosystèmes de pâturage représentent environ 40 pour cent de la surface terrestre de la Terre, la protection des herbivores qui maintiennent le carbone du sol stable devrait rester une priorité clé pour atténuer le changement climatique.

« Les herbivores domestiques et sauvages influencent le climat via leurs effets sur le carbone du sol », a expliqué le co-auteur de l’étude Shamik Roy. L’équipe du CES étudie également la manière dont les impacts sur les écosystèmes des herbivores domestiques, tels que les chèvres et les moutons, diffèrent de ceux des animaux sauvages en pâturage.

« Les herbivores domestiques et sauvages sont très similaires à bien des égards, mais ils diffèrent dans la manière dont ils influencent les plantes et le sol », a déclaré Roy. « Comprendre pourquoi ils ne se ressemblent pas peut nous conduire vers une gestion plus efficace du carbone du sol. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur