Une nouvelle étude menée par l’Université Emory a révélé que les papillons monarques sont de plus en plus tourmentés par un parasite débilitant : le protozoaire. Ophryocystis elektrosirrha (OE) – qui envahit les intestins des chenilles du monarque. Si le papillon adulte quitte le stade nymphal avec une grave infection par l’OE, il commence à suinter du liquide de son corps et finit par mourir. Même les rares papillons qui survivent ne peuvent pas bien voler et vivent moins longtemps que ceux qui ne sont pas infectés.
Les scientifiques ont découvert que le taux d’infection par l’OE est passé de moins de 1 pour cent de la population de monarques de l’Est en 1968 à 10 pour cent aujourd’hui.
« Nous constatons un changement significatif dans la population sauvage, avec un taux de parasitisme qui augmente régulièrement, passant de presque inexistant à dix pour cent », a déclaré la première auteure de l’étude, Ania Majewska, boursière postdoctorale en biologie à Emory. « C’est le signal que quelque chose ne va pas dans l’environnement et que nous devons y prêter attention. »
Selon la Dre Majewska et ses collègues, cette hausse des taux d’infection est causée par une densité accrue de monarques aux endroits où ils pondent leurs œufs. L’augmentation de la densité est due à plusieurs facteurs, notamment la perte d’habitats fauniques, la plantation généralisée d’espèces exotiques et non indigènes d’asclépiades dont les papillons se rassemblent en masse pour se nourrir, et l’élevage de grandes colonies de monarques dans des espaces confinés.
Cette augmentation du parasitisme pourrait mettre considérablement en danger la migration massive des monarques – l’un des spectacles les plus spectaculaires du règne animal, impliquant des centaines de millions de papillons occidentaux parcourant des centaines de kilomètres le long de la côte du Pacifique pour passer l’hiver en Californie, et des nombres similaires. de papillons de l’Est volant à plus de 3 000 milles de la frontière canado-américaine pour hiverner dans le centre du Mexique. De plus, leurs rôles écologiques cruciaux en tant que pollinisateurs ou nourriture essentielle pour les guêpes, les fourmis et autres prédateurs invertébrés sont également menacés par cette augmentation inquiétante des infections parasitaires.
« Nos résultats suggèrent que des dizaines de millions de papillons monarques de l’Est tombent malades et meurent chaque année à cause de ces parasites », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jaap de Roode, professeur de biologie à Emory. « Si les taux d’infection continuent d’augmenter, de moins en moins de monarques seront capables de survivre et de migrer vers leurs sites d’hivernage. »
« En fin de compte, une augmentation continue du taux d’infection parasitaire du monarque pourrait causer des souffrances considérables à l’espèce », a ajouté le Dr Majewska. « Si des dizaines de millions d’entre eux meurent chaque année à cause d’infections parasitaires, alors un événement météorologique extrême au cours de l’hiver au Mexique pourrait réduire la population à un niveau qui pourrait être dangereux pour sa diversité génétique. »
« Le parasitisme est souvent négligé dans les efforts de conservation, mais nos résultats montrent à quel point les parasites peuvent avoir un impact considérable sur la faune sauvage », a conclu le professeur de Roode.
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie animale.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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