Les requins peuvent littéralement dormir les yeux ouverts

Une nouvelle étude de l’Université d’Auckland fournit les premières preuves physiologiques de comment et pourquoi les requins dorment. Les experts ont confirmé que les requins dorment avec une posture corporelle plate et rigide – et le font souvent avec les yeux grands ouverts.

Pour l’enquête, des chercheurs de Nouvelle-Zélande et d’Australie ont observé des requins dristes dans le golfe de Hauraki, au large d’Auckland. Les requins dameurs, également connus sous le nom de requins tapis, sont connus pour rester fréquemment stationnaires sur le fond marin.

Au-delà de l’observation des requins, l’équipe a mesuré leur taux métabolique pour analyser la quantité d’énergie qu’ils brûlent au repos.

« Le sommeil est un comportement omniprésent dans le règne animal, qui se caractérise généralement par une immobilité prolongée et une réactivité réduite. Malgré la vulnérabilité inhérente au sommeil, sa persistance au cours de l’évolution suggère qu’il remplit une ou plusieurs fonctions essentielles », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Une hypothèse concernant une telle fonction essentielle est que le sommeil sert à conserver l’énergie en renforçant le repos et en abaissant le taux métabolique par rapport à l’éveil. Des économies d’énergie pendant le sommeil ont été rapportées chez divers animaux, notamment les humains, les chats, les rats, les oiseaux et les mouches des fruits. On ne sait cependant pas si une réduction de la dépense énergétique se produit également chez les poissons endormis.

Les chercheurs ont expliqué que les requins représentent le premier groupe de vertébrés à mâchoires et qu’ils pourraient donc potentiellement fournir un aperçu de l’évolution du sommeil chez les vertébrés.

« Cette justification est particulièrement importante suite à la découverte récente de deux états de sommeil chez les téléostéens et chez au moins deux espèces de lézards qui, à certains égards, ressemblent aux mouvements oculaires non rapides des mammifères et des oiseaux et au sommeil paradoxal », ont noté les auteurs de l’étude.

« L’existence de deux états de sommeil chez les oiseaux et les mammifères suggère que chaque état remplit une fonction différente, mais peut-être complémentaire. Toute homologie entre les multiples états de sommeil observés chez les vertébrés ectothermiques et ceux des vertébrés endothermiques n’est pas claire.

Selon les chercheurs, leurs résultats montrent que, comme chez de nombreux vertébrés, le sommeil des requins est associé à un métabolisme réduit.

« Ainsi, l’hypothèse selon laquelle le sommeil est important pour la conservation de l’énergie est soutenue par cette étude chez un vertébré primitif », ont écrit les chercheurs.

« Le sommeil est largement peu étudié chez ce groupe diversifié de poissons cartilagineux et les recherches futures devraient se concentrer sur d’autres indicateurs physiologiques du sommeil, tels que les changements dans l’activité cérébrale, pour un portrait plus complet du sommeil chez ces vertébrés. »

L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur