Les tortues molles vivaient aux côtés des dinosaures

Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Pennsylvanie a récemment décrit une nouvelle espèce de tortue molle (Hutchemys walkerorum) qui vivait dans le Dakota du Nord à la fin du Crétacé, il y a environ 66,5 millions d’années – juste avant l’extinction massive qui a anéanti les dinosaures. Bien que les fossiles – constitués d’une carapace partielle – aient été découverts en 1975 par une équipe de terrain de l’Université d’État des Appalaches, ils n’ont été correctement analysés et décrits que maintenant.

Hutchemys walkerorum parcouraient la Terre à la même période que les grands dinosaures tels que le Tyrannosaurus Rex et le Triceratops. Elle appartenait à un groupe particulier de tortues molles de la famille des Trionychidae, appelées plastoménines, qui vivaient au Crétacé et au Paléogène, il y a environ 80 à 50 millions d’années. Les membres de ce groupe apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles à la fin du Crétacé et ont atteint leur diversité maximale avant et après la limite Crétacé-Paléogène.

Une analyse phylogénétique a révélé que cette tortue appartenait à un groupe de premiers trionychidés (tortues molles) de la sous-famille des Kuhnemydinae, qui sont des espèces fossiles d’Asie. Ces résultats suggèrent que la famille des Trionychidae est originaire d’Asie avant de migrer vers l’Amérique du Nord à la fin du Crétacé. Bien que ces tortues ressemblent aux tortues à carapace molle qui existent aujourd’hui, les os recouvrant leur région abdominale étaient plus gros et plus fortement suturés ensemble.

« Jusqu’à récemment, nous ne comprenions pas très bien ces tortues molles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Steven Jasinski, paléontologue à l’Université de Harrisburg. « Cependant, nous commençons à obtenir plus d’informations sur ce groupe de tortues éteint et à mieux comprendre leur évolution, y compris la manière dont elles ont fait face à l’extinction massive. »

« Grâce à cette étude, nous obtenons un aperçu plus approfondi des gagnants et des perdants lors du cataclysme qui a mis fin à l’ère des dinosaures », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Peter Dodson, professeur émérite de paléontologie à l’Université de Pennsylvanie. « Les puissants dinosaures sont tombés et la modeste tortue a survécu. »

Une description détaillée de ce spécimen est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur