Les hirondelles ne migrent plus vers le sud à mesure que les hivers deviennent plus doux

Le retour des hirondelles est célébré depuis des milliers d’années comme annonciateur du printemps au Royaume-Uni. Cependant, on ne le savait pas avant le 20^ème siècle où ils sont allés après leur disparition à l’automne. De nombreuses personnes – y compris des scientifiques de renom – pensaient qu’ils hibernaient au fond des étangs.

Avec l’introduction du baguage des oiseaux au début du 20^ème siècle, leur véritable destination a été révélée. En décembre 1912, une hirondelle fut capturée dans une ferme d’Afrique du Sud, portant un anneau qui avait été placé sur sa patte 18 mois plus tôt dans le Staffordshire, au Royaume-Uni. Parce que les hivers européens étaient trop froids pour les insectes dont se nourrissaient les hirondelles, les oiseaux se dirigeaient chaque hiver vers le sud, parcourant des distances incroyables jusqu’au sud chaud du continent africain.

Cependant, selon le British Trust for Ornithology (BTO), les hirondelles ont récemment commencé à passer l’hiver au Royaume-Uni au lieu de migrer sur plus de 6 000 milles vers l’Afrique du Sud. Ce changement majeur de comportement est l’un des signes les plus remarquables du démantèlement sévère d’une grande variété d’écosystèmes par le changement climatique.

« C’est vraiment remarquable », a déclaré la directrice générale de BTO, le professeur Juliet Vickery. « Il n’est pas nécessaire de remonter très loin pour se souvenir des hivers où il aurait été impossible pour les hirondelles de survivre aux températures glaciales, mais à mesure que nos hivers deviennent plus doux, c’est quelque chose que nous pourrions voir de plus en plus. »

L’enquête BirdTrack de BTO auprès des ornithologues amateurs a reçu plus de 100 rapports concernant jusqu’à 12 hirondelles individuelles observées en janvier dans le sud et le sud-ouest plus chauds de la Grande-Bretagne, ainsi que dans certaines parties de l’Irlande. Ainsi, avec l’augmentation des hivers doux au cours des dernières années, il semble qu’un petit nombre d’hirondelles soient capables de passer les mois d’hiver en Grande-Bretagne, au lieu de migrer vers le sud.

« Suggérer que nos hivers seraient suffisamment chauds pour que les hirondelles puissent survivre aurait été impensable il y a quelques décennies », a déclaré le directeur scientifique du BTO, le professeur James Pearce-Higgins. « Mais les preuves que notre climat change s’accumulent d’année en année. »

Selon BTO, les hirondelles ne sont pas les seuls oiseaux touchés par le changement climatique. En fait, près d’un quart des espèces reproductrices britanniques pourraient être affectées négativement par la hausse constante des températures observée ces dernières années. Les scientifiques doivent encore comprendre toutes les implications de ces changements fondamentaux dans le comportement des oiseaux provoqués par le réchauffement climatique, et trouver des solutions pour minimiser leur impact négatif.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur