Les éléphants de mer ont des capacités de navigation impressionnantes

Chaque année, des éléphants de mer gravides parcourent plus de 10 000 kilomètres à travers l’océan Pacifique Nord-Est avant de retourner sur leurs plages de reproduction pour mettre bas (environ cinq jours après leur arrivée). Une nouvelle étude menée par l’Université de Californie à Santa Cruz a révélé que ce voyage de 240 jours est possible grâce aux impressionnantes capacités de navigation des animaux, qui dépendent d’un sens interne de la carte qui fonctionne un peu comme un système GPS intégré.

« Nous avons découvert que les éléphants de mer en migration savent à quelle distance ils se trouvent de leur plage de reproduction, à des milliers de kilomètres. Ils savent également approximativement combien de temps il leur faudra pour revenir », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Roxanne Beltran, chercheuse postdoctorale en écologie et biologie évolutive à l’UC Santa Cruz.

Même si les scientifiques savent depuis longtemps que les éléphants de mer sont des navigateurs experts, la manière dont ils ont réussi à revenir à la plage juste à temps pour la saison de reproduction reste un mystère. En utilisant les données de suivi par satellite recueillies auprès de plus de 100 femelles phoques adultes, le Dr Beltran et ses collègues ont découvert que les éléphants de mer peuvent ajuster le moment de leurs voyages en fonction d’une perception interne complexe de l’espace et du temps.

Les données suggèrent que les phoques décidaient de faire demi-tour en fonction de leur distance par rapport aux plages de reproduction. Selon les chercheurs, ces décisions n’étaient pas liées à leur condition corporelle, mesurée en termes de quantité de graisse corporelle.

« Nous avons été surpris de constater que le succès de la recherche de nourriture ou le pourcentage de graisse corporelle n’était pas plus fortement lié au moment où les phoques commencent la partie de retour de la migration », a déclaré Beltran. « Nous nous attendions à ce que les phoques très performants (c’est-à-dire plus gros) mettent fin à leurs voyages de recherche de nourriture plus tôt, mais cela n’a pas été le cas ; au lieu de cela, il semble qu’ils soient bien programmés pour faire demi-tour stratégiquement en fonction de l’endroit où ils se trouvent et, par conséquent, du temps qu’il leur faudra pour revenir.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour découvrir de quels signaux sensoriels dépendent les éléphants de mer pour savoir où ils se trouvent et décider de se diriger dans la bonne direction au bon moment. Clarifier ces questions aidera les scientifiques à mieux comprendre les éléphants de mer et à concevoir des stratégies de conservation plus efficaces.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur