Des scientifiques révèlent une diversité cachée parmi les guêpes parasitoïdes

Les biologistes soutiennent depuis longtemps que la grande majorité des espèces animales et végétales de notre planète restent inconnues. Même si bon nombre de ces espèces vivent dans des environnements extrêmement difficiles d’accès, certaines d’entre elles peuvent en fait se cacher à la vue de tous.

Par exemple, une minuscule guêpe parasitoïde connue depuis 1843 (Ormyrus labotus) a longtemps été considéré comme un généraliste, pondant ses œufs chez plus de 65 espèces différentes d’insectes. Cependant, une nouvelle étude génomique menée par l’Université de l’Iowa a découvert que les guêpes actuellement appelées Ormyrus labotus appartiennent en réalité à au moins 16 espèces différentes, identiques en apparence mais génétiquement distinctes. S’il n’est pas inhabituel de découvrir des « espèces cryptiques » au sein d’une espèce d’insecte connue, le nombre de celles trouvées parmi ces guêpes est impressionnant.

« Nous en savons tellement sur l’importance de la plus petite espèce pour un écosystème que la découverte de cette diversité cachée – et peut-être plus important encore, la compréhension de la biologie de chaque espèce – devient un élément essentiel de la conservation et du maintien de l’écosystème. santé », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Andrew Forbes, professeur agrégé de biologie à l’Université de l’Iowa.

Entre 2015 et 2019, le professeur Forbes et deux de ses étudiantes diplômées, Sofia Sheik et Anna Ward, ont participé à un projet de recherche sur les insectes qui pondaient leurs œufs sur les plantes où leurs larves éclosaient, incitant les plantes à former des structures protectrices appelées « galles ». autour des larves.

Depuis les guêpes du genre Ormyrus sont connues pour parasiter ces insectes, il n’a pas été surprenant de trouver de nombreuses guêpes de ce type émergeant des galles de chêne collectées par l’équipe. Cependant, il était étrange de voir le même type de guêpe émerger d’une grande variété de types de galles.

« Il semblait très inhabituel qu’une espèce de parasitoïde soit capable d’exploiter un ensemble d’hôtes aussi vaste et dynamique », explique l’auteur principal de l’étude, Sofia Sheikh, ancienne étudiante en maîtrise au laboratoire de Forbes et actuellement doctorante à l’Université de Chicago.

En examinant des échantillons d’ADN de chacune des guêpes issues des galles, les chercheurs ont été surpris de constater que les guêpes qui semblaient initialement appartenir à une seule espèce faisaient en fait partie de 16, voire 18 espèces distinctes.

Ces résultats mettent en évidence l’importance de la recherche sur la biodiversité et ses implications. Par exemple, si ces guêpes étaient même enrôlées pour lutter contre un ravageur envahissant du chêne, il serait très important de savoir quelle espèce de guêpe particulière ciblait cette espèce de ravageur spécifique. De plus, ne pas faire la distinction entre les insectes spécialistes et généralistes entrave la capacité des scientifiques à comprendre les véritables généralistes et ce qui leur permet de cibler une variété d’hôtes.

« Plus que n’importe quel nombre spécifique de nouvelles espèces potentielles, je suis enthousiasmé par la façon dont cette étude et bien d’autres révèlent une pléthore de diversité cryptique. Cela, à mon avis, suggère que nous avons encore beaucoup à apprendre sur les processus qui structurent les interactions des espèces entre elles et avec leur environnement », a conclu Sheikh.

L’étude est publiée dans la revue Systématique et diversité des insectes.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur