Perdre le crapaud arlequin signifie perdre des médicaments potentiels

La perte d’amphibiens dans le monde a suscité des protestations de la part des scientifiques. Aujourd’hui, les chercheurs ont une nouvelle raison de s’inquiéter de l’extinction des grenouilles et des salamandres : la perte de leurs poisons. Une étude récente de Rebecca Tarvin et Kannon Pearson nous rappelle à quel point nous savons peu de choses sur les crapauds arlequins, une espèce en voie de disparition, et sur leurs poisons.

Parmi les 113 espèces connues de crapauds arlequins du genre Atelopus, la plupart sont en déclin, un quart d’entre eux pourraient déjà avoir disparu. D’autres toxines animales se sont révélées utiles pour la fabrication de médicaments. Ainsi, si nous perdons le crapaud arlequin, nous perdons également des produits pharmaceutiques potentiellement utiles aux humains.

« En Amérique centrale, il existe neuf espèces de Atelopus, et sept d’entre eux ont été évalués pour la diversité et la quantité de toxines », a déclaré Tarvin, professeur adjoint de biologie intégrative à l’UC Berkeley. «Mais la majorité des Atelopus les espèces vivent en réalité en Amérique du Sud, où une minorité d’études ont été réalisées.

« Il existe des pays entiers, comme la Bolivie et la Guyane, où aucune espèce n’a été évaluée. Nous ne connaissons aucun rapport indiquant si les peuples autochtones les utilisent. Nous ne savons pas s’ils sont toxiques ou non. L’un des points à retenir de notre article est qu’en perdant ces animaux, nous perdons probablement également une certaine diversité chimique. Ils contiennent des toxines que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

Tarvin étudie principalement la toxicité chez les animaux, des papillons et crustacés aux reptiles et amphibiens. De nombreux animaux évoluent pour séquestrer les toxines des plantes ou héberger des bactéries toxiques, le tout sans subir d’effets néfastes. Certains crapauds arlequins ont une nouvelle origine de leur toxicité : ils hébergent des bactéries cutanées qui produisent des toxines.

« L’un de mes tout premiers projets de recherche a été avec Atelopuscrapauds en Équateur, et je les adore », a déclaré Tarvin, qui est également conservateur adjoint de l’herpétologie au Musée de zoologie des vertébrés de l’UC Berkeley. « Mais d’un point de vue scientifique, il y a beaucoup de choses inconnues, et elles constituent un énorme problème de conservation. Donc, j’ai l’impression qu’ils sont en quelque sorte une priorité. Certaines espèces se portent bien, mais elles ont été durement touchées par le chytride (une maladie fongique). De nombreuses espèces ont été complètement anéanties.»

Autrefois, ces crapauds étaient monnaie courante, mais ils sont de plus en plus rares, comme tant d’autres espèces, et risquent de disparaître. María José (Majo) Navarrete-Méndez, étudiante diplômée équatorienne, qui n’a pas participé à l’étude actuelle, a entendu des témoignages de première main sur le déclin du crapaud,

« Mes grands-parents vivaient à la campagne – ils étaient paysans – et ils se souvenaient que (les crapauds) étaient extrêmement abondants », a déclaré Navarrete. « J’ai commencé à réaliser que nous sommes dans une course contre la montre, et si ce n’est pas moi, et si ce n’est pas maintenant – nous les avons toujours disponibles, et nous avons la technologie et les ressources pour les étudier – il pourrait être trop tard. plus tard. »

Comme de nombreux groupes d’animaux, nous pourrions perdre les crapauds arlequins avant de bien les comprendre ainsi que leurs défenses chimiques si rien ne change.

—Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur