Un insecte rare aux organes génitaux en forme de feuille découvert en Ouganda

Un scientifique britannique de l’Université Anglia Ruskin a récemment découvert une nouvelle espèce appartenant à un groupe d’insectes si rare que son plus proche parent a été observé pour la dernière fois en 1969. Lors d’un travail de terrain avec ses étudiants dans la forêt tropicale du parc national de Kibale, à l’ouest de l’Ouganda, Le Dr Alvin Helden, expert en biologie animale et environnementale, a découvert un nouveau type de cicadelle. Le Dr Helden a nommé l’espèce Phlogis kibalensis et je l’ai décrit dans le journal Zootaxa.

Les cicadelles sont étroitement apparentées aux cigales, mais elles sont beaucoup plus petites. Ces insectes se nourrissent principalement de la sève des plantes, qu’ils sucent directement du phloème, et sont la proie d’invertébrés tels que les araignées, les guêpes parasites et les coléoptères, ainsi que de certaines espèces d’oiseaux.

La cicadelle nouvellement découverte ne mesure que 6,5 mm de long, a un éclat métallique distinctif, un corps piqueté et – comme la plupart des autres cicadelles – d’étranges organes sexuels mâles en forme de feuille.

« C’est la première fois que je découvre une espèce nouvellement décrite. Personnellement, c’est l’une des choses auxquelles vous aspirez en tant qu’entomologiste et j’ai réussi à le faire maintenant », a déclaré le Dr Helden. « Découvrir cette nouvelle espèce est un exploit unique dans une vie, d’autant plus que son plus proche parent a été découvert pour la dernière fois dans un autre pays il y a plus de 50 ans. J’ai su que c’était quelque chose de très spécial dès que je l’ai repéré.

« Phlogis kibalensis fait partie des cicadelles. La plupart des gens connaissent les cigales et les cicadelles sont apparentées aux cigales. Je les décris généralement comme étant beaucoup plus petits. Ils ont tous la même structure globale ; leur tête est légèrement plus haute que leur arrière et ils sont assez colorés.

« Les cicadelles de ce genre, ainsi que de la tribu au sens large, ont une apparence très inhabituelle et sont rarement trouvées. En fait, ils sont si incroyablement rares que leur biologie reste presque totalement inconnue. Nous ne savons presque rien de Phlogis kibalensis, la nouvelle espèce que j’ai trouvée, y compris les plantes dont elle se nourrit ou son rôle dans l’écosystème local.

Selon le Dr Helden, de nombreuses autres espèces animales attendent d’être découvertes. Cependant, en raison de la déforestation et de la perte d’habitat, un grand nombre de ces espèces pourraient malheureusement disparaître avant même que nous connaissions leur existence. Des mesures urgentes pour protéger les forêts tropicales et autres écosystèmes menacés sont nécessaires afin d’éviter l’extinction de nombreuses espèces.

Crédit d’image : Dr Alvin Helden, Université Anglia Ruskin

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur