Parce que les hippopotames sont des animaux vocaux dont les voix sifflantes et klaxonnantes se propagent sur de longues distances, les scientifiques soupçonnaient que les vocalisations pourraient jouer un rôle important dans leur vie. Une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie actuelle, montre que les hippopotames peuvent reconnaître les voix de chacun. La recherche montre également que les hippopotames répondent de manière plus agressive aux appels des étrangers qu’à ceux de leurs voisins.
« Nous avons constaté que les vocalisations d’un individu étranger induisaient une réponse comportementale plus forte que celles produites par des individus du même groupe ou d’un groupe voisin », a déclaré Nicolas Mathevon, professeur à l’Université de Saint-Etienne en France.
« En plus de montrer que les hippopotames sont capables d’identifier leurs congénères sur la base de signatures vocales, notre étude souligne que les groupes d’hippopotames sont des entités territoriales qui se comportent moins agressivement envers leurs voisins qu’envers les étrangers. »
Le professeur Mathevon et ses collègues ont étudié les hippopotames dans la réserve spéciale de Maputo au Mozambique, une zone abritant plusieurs groupes d’hippopotames habitant différents lacs. Tout d’abord, ils ont enregistré les cris de tous les groupes d’hippopotames. Ensuite, ils ont rediffusé tous les appels à chaque groupe pour voir comment ils réagiraient.
Les chercheurs voulaient spécifiquement voir si les hippopotames réagiraient différemment aux enregistrements de voisins par rapport à ceux d’étrangers. Les hippopotames répondaient en vocalisant, en pulvérisant du fumier (une démonstration territoriale) ou en s’approchant.
Il s’avère que les hippopotames réagissaient plus fortement aux voix des étrangers qu’à celles des animaux qu’ils connaissaient. Ce résultat a des implications importantes en matière de conservation. Les hippopotames sont souvent déplacés pour maintenir des populations en bonne santé,
« Avant de déplacer un groupe d’hippopotames vers un nouvel endroit, une précaution pourrait être de diffuser leurs voix à partir d’un haut-parleur vers les groupes déjà présents afin qu’ils s’y habituent et que leur agressivité diminue progressivement », explique le professeur Mathevon. « Une réciprocité, dans laquelle les animaux à déplacer s’habituent aux voix de leurs nouveaux voisins avant leur arrivée, pourrait également être envisagée. »
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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