Des essaims incessants de fourmis aztèques gardent farouchement les arbres Cecropia dans lesquels elles vivent dans les forêts néotropicales. Récemment, un adolescent qui s’ennuie a découvert que la relation entre la fourmi et l’arbre ne se limite pas aux redoutables piqûres et morsures des herbivores et des humains maladroits.
Errant dans la forêt du Panama, un lycéen a percé un arbre Cecropia avec une boule d’argile tirée avec une fronde. De retour sur les lieux du crime le lendemain, il remarqua que les fourmis vivant à l’intérieur du Cecropia avaient soigneusement réparé le trou de la fronde.
Cette découverte intrigante a incité cinq élèves du secondaire à participer au programme de bénévolat du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
« Certaines espèces de fourmis Aztèques vivent en symbiose permanente avec les plantes Cecropia : ces fourmis mutualistes défendent agressivement leurs plantes hôtes contre les herbivores, et en échange les plantes leur fournissent nourriture et abri », ont écrit les chercheurs.
« Les fourmis évitent d’endommager les feuilles de leurs hôtes, car leur nourriture est produite à la base des pétioles et sous les feuilles. Les fourmis ouvrières ouvrent et entretiennent également de petits trous d’entrée dans chaque entre-nœud qu’elles occupent.
Les adolescents ont cherché à déterminer ce qui se produit lorsque les dommages causés à l’arbre Cecropia compromettent l’abri de la fourmi au lieu de sa production alimentaire. En collaboration avec William T. Wcislo, scientifique du STRI, les étudiants ont percé des trous dans les arbres Cecropia et documenté les réparations effectuées par les fourmis.
La recherche a révélé que dès que les trous étaient terminés, les fourmis s’employaient à les réparer. En deux heures et demie, des progrès significatifs étaient réalisés et les travaux étaient souvent terminés en vingt-quatre heures.
« J’ai été totalement surpris par les résultats », a déclaré Wcislo. « Et j’ai été impressionné par la façon dont ils ont développé un moyen simple de tester l’idée selon laquelle les fourmis réparent les dégâts causés à leur maison. »
Les fourmiliers visitent souvent les arbres Cecropia et perforent parfois les branches avec leurs griffes acérées. Le groupe de recherche suppose que c’est ainsi que les fourmis ont développé leur comportement réparateur.
La recherche laisse cependant quelques questions en suspens. Certaines fourmis n’ont pas réparé les trous dans leurs maisons. Les facteurs expliquant pourquoi ou non les réparations ont été effectuées restent flous et constituent un bon sujet de recherche future.
L’étude est publiée dans le Journal de recherche sur les hyménoptères.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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