Une nouvelle étude menée par l’Université Queen Mary de Londres, l’Université de Bristol et l’University College London (UCL) a fourni la chronologie la plus détaillée de l’évolution des mammifères à ce jour. En utilisant une nouvelle approche informatique, les chercheurs ont confirmé que les groupes de mammifères modernes sont apparus après l’extinction massive du Crétacé-Paléogène (K-Pg), offrant ainsi une nouvelle perspective sur une controverse de longue date en biologie évolutive.
De vastes ensembles de données génomiques sont essentiels pour comprendre l’évolution des espèces. Cependant, l’analyse d’ensembles de données aussi énormes peut être lente et nécessiter une grande puissance de calcul.
« Déduire des chronologies évolutives est un objectif fondamental de la biologie. Cependant, les méthodes de pointe reposent sur l’utilisation d’ordinateurs pour simuler des chronologies évolutives et évaluer les plus plausibles. Dans notre cas, cela était difficile en raison du gigantesque ensemble de données analysées, impliquant des données génétiques de près de 5 000 espèces de mammifères et 72 génomes complets », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Mario dos Reis, maître de conférences en biologie à l’Université Queen Mary.
Le Dr dos Reis et ses collègues ont développé une nouvelle approche bayésienne rapide pour analyser un grand nombre de séquences génomiques, tout en tenant compte des incertitudes liées aux données. Sans cette méthode innovante, qui a permis aux scientifiques de réduire le temps de calcul d’un facteur 100, il aurait fallu plusieurs décennies pour déduire les arbres évolutifs des mammifères à partir des données disponibles.
« Cette nouvelle approche permet non seulement d’analyser des ensembles de données génomiques, mais aussi, en étant plus efficace, de réduire considérablement les émissions de CO2.2 émissions libérées en raison de l’informatique », a déclaré le co-auteur principal de l’étude, le Dr Sandra Álvarez-Carretero, chercheuse postdoctorale à l’UCL.
Les résultats confirment que les ancêtres des groupes de mammifères placentaires modernes sont postérieurs à l’extinction du K-Pg qui s’est produite il y a 66 millions d’années et a anéanti 70 pour cent de toutes les espèces.
« La chronologie de l’évolution des mammifères est peut-être l’un des sujets les plus controversés de la biologie évolutionniste. Les premières études ont fourni des estimations de l’origine des groupes placentaires modernes au plus profond du Crétacé, à l’ère des dinosaures. Au cours des deux dernières décennies, les études ont oscillé entre les scénarios de diversification post-K-Pg et pré-K-Pg. Notre calendrier précis règle le problème », a expliqué Phil Donoghue, co-auteur principal de l’étude, paléontologue à l’Université de Bristol.
La méthode développée dans cette étude pourrait être utilisée dans des recherches futures pour faire la lumière sur d’autres chronologies évolutives controversées qui nécessitent l’analyse de grands ensembles de données.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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