Les éléphants de mer reconnaissent la voix d’un chiot à l’âge de deux jours

Dans une nouvelle étude de l’Université de Californie à Santa Cruz, les chercheurs ont découvert que les mères éléphants de mer peuvent reconnaître la voix de leurs petits dès l’âge de deux jours. Les experts ont déclaré que cela aide les mères et les bébés à survivre pendant une période précaire.

Une équipe internationale de scientifiques dirigée par le Dr Juliette Linossier a enregistré les appels des bébés éléphants à l’aide d’un microphone fixé au bout d’une longue perche. Les enregistrements ont été diffusés aux mères éléphants de mer pendant que leurs réponses étaient surveillées. Les mamans ont reçu des appels de leurs propres bébés, ainsi que des appels d’un chiot du même âge.

L’étude a révélé que les mères étaient beaucoup plus intéressées par le haut-parleur et se dirigeaient vers lui lorsqu’il diffusait les appels de leur propre chiot.

« Il s’agit d’une démonstration rare de reconnaissance individuelle parmi les mères phocides et leur progéniture, et suggère que la cohérence de la réactivité maternelle pourrait être un facteur social important influençant la croissance et la survie du chiot », ont écrit les auteurs de l’étude.

En nourrissant les éléphants de mer nouveau-nés, les mères perdent environ la moitié de leur masse corporelle. Pendant ce temps, les chiots gagnent environ sept fois leur poids initial. Cette prise de poids substantielle peut être attribuée à la « teneur exceptionnelle en matières grasses » du lait maternel.

Bien qu’une reconnaissance précoce soit nécessaire à la survie, les chercheurs n’ont pas pu expliquer pourquoi on observe souvent des femelles phoques se nourrissant mutuellement de leurs petits.

« Les femelles jeûnent pendant tout le mois où elles allaitent », a déclaré à la BBC la co-auteure de l’étude, le Dr Caroline Casey. « Cela n’a donc aucun sens (sur le plan évolutif) pour eux d’utiliser leurs ressources sur le chiot d’une autre mère. »

« Mais sur ce site (une colonie en Californie) que nous étudions, il y a eu de nombreuses observations de femelles nourrissant des petits qui ne leur sont pas apparentés. »

Selon le Dr Casey, il est possible que les humains soient à blâmer. Elle a noté que les éléphants de mer étaient chassés jusqu’à l’extinction à la fin des années 1800. En conséquence, les dizaines de milliers d’éléphants de mer vivant aujourd’hui peuvent être retracés à seulement quelques douzaines de phoques qui ont survécu historiquement.

Ce phénomène rendrait les éléphants de mer génétiquement similaires, ce qui pourrait expliquer pourquoi les mères nourriraient d’autres petits si leurs mères sont des femelles étroitement apparentées.

À l’avenir, les chercheurs souhaitent déterminer si les phoques sont plus susceptibles de nourrir les petits de leurs sœurs ou cousins.

L’étude est publiée dans la revue Journal de la Royal Society Biology Letters.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur