Les mères orangs-outans s’impliquent activement pour aider leur progéniture à apprendre

Orangs-outans de Sumatra (Pongo abelii) ont l’une des plus longues périodes de soins maternels du règne animal. La progéniture n’est sevrée qu’entre six et neuf ans et passe tout son temps avant le sevrage en contact constant et étroit avec sa mère. Puisqu’ils seront solitaires à l’âge adulte, les jeunes orangs-outans doivent acquérir toutes leurs compétences alimentaires avant d’être sevrés.

Afin de devenir indépendants, les orangs-outans immatures doivent apprendre à localiser, identifier et transformer plus de 200 aliments potentiels différents, dont beaucoup nécessitent des compétences spécifiques pour être transformés et consommés. Pendant cette période, les mères orangs-outans sont des modèles, même si la mesure exacte dans laquelle elles enseignent activement ces compétences à leur progéniture n’a pas été établie.

Un orang-outan immature apprend ses compétences en matière de recherche de nourriture auprès de sa mère de deux manières principales. Il « scrute » sa mère pendant qu’elle se nourrit, observant chacun de ses mouvements de près. La progéniture a tendance à regarder plus attentivement et plus longtemps lorsque la mère a affaire à des aliments plus complexes.

Deuxièmement, un enfant sollicite ou mendie également de la nourriture auprès de sa mère, après quoi elle peut partager la nourriture ou la garder pour elle. Dans ces deux parcours d’apprentissage social des orangs-outans, la mère sert de modèle principal mais ne semble pas participer activement à l’enseignement de sa progéniture.

Cependant, dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques a découvert la première preuve de l’implication active des mères orangs-outans dans l’acquisition des compétences alimentaires de leur progéniture. Les chercheurs ont analysé le comportement et les interactions entre 21 orangs-outans immatures de Sumatra et leurs mères, collectés sur 13 ans, dans la forêt de Suaq Balimbing à Sumatra, en Indonésie. Ils ont observé 1 390 cas de sollicitation alimentaire et ont pu examiner dans quelle mesure ces interactions représentaient un enseignement actif de la part de la mère.

« Il était étonnant que les mères semblent toujours aussi passives lors de ces interactions alimentaires », a déclaré Caroline Schuppli de l’Institut Max Planck du comportement animal, qui a dirigé l’étude. « Les mères passent tellement de temps avec leur progéniture et entretiennent des liens si étroits, mais elles ne semblent jamais activement impliquées dans l’acquisition de compétences de leurs petits. » Le mystère était aggravé par le manque de données. « Les études antérieures avaient toujours examiné l’apprentissage des compétences du point de vue de la progéniture, nous ne connaissions donc pas le rôle du modèle. »

Pour l’étude, Schuppli s’est associé à des chercheurs de l’Université de Zurich en Suisse, de l’Universitas Nasional en Indonésie et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne pour étudier le rôle de la sollicitation alimentaire dans l’acquisition de compétences de recherche de nourriture par les orangs-outans immatures. Les chercheurs sur le terrain ont enregistré chaque événement de sollicitation et ont noté si la mère laissait ou non l’immature lui prendre la nourriture. Ils ont ensuite corrélé ce comportement avec des informations sur l’âge de la progéniture et les propriétés des aliments.

Certains aliments sont faciles à manger pour les orangs-outans, comme les feuilles et les fleurs qui ne nécessitent aucune transformation. D’autres, comme l’écorce, nécessitent plusieurs étapes avant d’être consommées : elle doit être détachée de l’arbre et la moelle doit être grattée avec les dents pour éliminer les parties nutritives. Les aliments les plus difficiles nécessitent des outils, tels que des bâtons transformés en brosses pour extraire le miel des ruches.

Les résultats ont montré que les mères orangs-outans ne répondent pas toujours positivement à la sollicitation alimentaire de leur progéniture. Les mères ajustent leurs réponses en fonction de l’âge de la progéniture et des compétences requises pour transformer l’aliment.

Les mères sont plus susceptibles de transférer de la nourriture lorsque leur progéniture est plus jeune et à l’âge où la reconnaissance des aliments et les compétences en matière de transformation des aliments sont acquises. Plus la progéniture est âgée, moins sa mendicité a de chances de réussir. Ce faisant, les mères encouragent leur progéniture à trouver et à transformer leur propre nourriture, à mesure que leurs niveaux de compétence augmentent.

De plus, les mères orangs-outans étaient plus susceptibles de transférer des aliments difficiles à transformer, et elles ont continué à le faire pendant le plus longtemps. Pour les articles qui nécessitent l’utilisation d’outils, par exemple, les mères ont montré la plus grande tolérance à la mendicité et sont restées tolérantes tout au long de la période de dépendance de leur progéniture.

En revanche, pour les feuilles, qui peuvent simplement être cueillies et ingérées entières, ils ont montré des niveaux de tolérance à la mendicité beaucoup plus faibles et ont cessé de partager ces aliments lorsque la progéniture a atteint un certain âge.

Ces résultats, publiés dans la revue Rapports scientifiquesmontrent que les mères orangs-outans ajustent leur comportement à mesure que leur progéniture devient plus compétente dans la recherche et la transformation de leur propre nourriture.

« Nos résultats suggèrent que les mères orangs-outans sont activement impliquées dans l’apprentissage des compétences de leur progéniture », a déclaré Schuppli. « Cependant, ils le font de manière réactive plutôt que proactive. Il est intéressant de noter qu’il y a eu très peu d’incidents de partage actif de nourriture uniquement. Cela signifie que les orangs-outans immatures doivent prendre l’initiative pendant l’apprentissage. C’est très différent de la situation humaine, où l’enseignement actif joue un rôle important et où les modèles sont beaucoup plus proactifs. C’est également différent des chimpanzés, où les mères semblent être plus proactives.

On ignore encore si ces ajustements comportementaux des mères orangs-outans sont considérés comme un enseignement fonctionnel. Bien que les résultats de l’étude répondent à certains critères de la définition de l’enseignement, d’autres critères ne peuvent pas être testés avec l’ensemble de données.

« Ces résultats nous donnent un aperçu particulier des facteurs qui conduisent à l’évolution de l’enseignement », a déclaré Schuppli. « Même si l’enseignement est assez rare dans le règne animal, il se produit dans des espèces très éloignées. Notre étude montre que ces orangs-outans possèdent au moins certaines, voire la totalité, des conditions cognitives, écologiques et sociales nécessaires pour soutenir leur capacité d’enseignement.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur