Des scientifiques expliquent la complexe chorégraphie d’accouplement des araignées

Ne faisant qu’une fraction de la taille de la femelle massive et cannibale, la petite araignée mâle tisseuse d’orbes est confrontée à des défis importants lors de la recherche d’un partenaire. Il doit entrer prudemment dans sa toile et s’en approcher silencieusement s’il veut échapper à la capture et à la consommation de la compagne qu’il désire. De plus, il est également contraint de rivaliser avec d’autres araignées mâles sur l’arène délicate de la toile, où chaque faux pas peut s’avérer fatal.

Une équipe de recherche dirigée par l’Institut Max Planck du comportement animal et l’Institut des sciences Weizmann lutte depuis près d’une décennie pour comprendre la dynamique spatio-temporelle caractérisant ces stratégies d’accouplement complexes.

« Notre concept initial était d’explorer l’idée que ces araignées se déplaçant sur la toile se comportent comme des électrons en orbite autour d’un noyau ou des planètes en orbite autour d’une étoile », a déclaré le co-auteur de l’étude Alex Jordan, biologiste évolutionniste chez Max Planck. Bien que la physique précise expliquant les mouvements des araignées ait finalement divergé des parallèles atomiques ou cosmiques, ces métaphores se sont révélées très utiles.

« Imaginez des électrons en orbite autour d’un noyau ou d’une étoile massive dans l’espace, si grande qu’elle génère son propre champ gravitationnel attirant les objets autour d’elle. La femelle géante et cannibale peut être imaginée de la même manière », a expliqué Jordan. « Imaginez maintenant des planètes, des satellites ou des comètes plus petites s’approchant de cette force attractive : ce sont nos petits et courageux mâles. »

Comme une collision cosmique qui vaporise une petite planète prise dans le champ de force d’une grande étoile, les araignées mâles qui s’approchent trop rapidement de la femelle ou sous un mauvais angle courent le risque de se transformer en proies.

« En travaillant dans les forêts tropicales du Panama, j’ai vu à plusieurs reprises des mâles trop zélés être victimes des femelles cannibales, en particulier lorsqu’ils prenaient le mauvais chemin ou s’approchaient trop vite de la femelle », a déclaré Sylvia Garza, co-auteure de l’étude. Étudiant en master à Max Planck.

La relation entre mâles concurrents peut également être expliquée à travers des métaphores cosmiques. Tout comme les planètes plus petites ont leur propre attraction gravitationnelle, les mâles se rapprochent et s’attirent initialement, mais à mesure qu’ils se rapprochent de plus en plus, l’attraction se transforme en répulsion et ils finiront par s’écraser dans des combats ouverts.

Toute cette chorégraphie fascinante ne nécessite pas une intelligence avancée. Au lieu de cela, la surface de la toile agit comme un conduit pour les vibrations physiques que les araignées utilisent pour communiquer et équilibrer risque et récompense. Les forces physiques efficaces que les hommes et les femmes subissent sur la surface élastique de la toile peuvent les aider à résoudre des tâches complexes qui nécessiteraient autrement une machinerie cognitive beaucoup plus complexe.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur