Pourquoi les tailleurs flammés sont différents, bien qu’il s’agisse de la même espèce

Les tailleurs flammés sont un type de pinson hivernal vivant dans les régions les plus septentrionales du globe et ne volant vers le sud que sporadiquement. Bien qu’ils partagent tous une marque rouge caractéristique sur la tête, certains sizerins sont blancs avec un petit bec, tandis que d’autres sont plus gros et ont un bec plus blanc. En raison de ces différences, les scientifiques ont d’abord pensé qu’il existait trois espèces différentes de sizerin flammé : le sizerin flammé, le sizerin flammé et le sizerin flammé.

Cependant, de nouvelles recherches génétiques menées par l’Université du Colorado à Boulder (CU Boulder) ont révélé que ces espèces apparemment différentes sont en fait les mêmes, mais possèdent un « supergène » qui contrôle les différences de morphologie et de couleur du plumage, les rendant ainsi différentes.

« Les tailleurs flammés sont confus sur le plan taxonomique depuis longtemps, et nous ne les voyons que de temps en temps en hiver », a déclaré le co-auteur de l’étude Scott Taylor, professeur adjoint d’écologie et de biologie évolutive à CU Boulder. « Ce n’est pas un oiseau que vous êtes assuré de voir à votre mangeoire, alors quand cela se produit, les gens sont excités et veulent savoir ce qu’ils regardent. »

En examinant le génome complet de 73 oiseaux de tous les différents sous-types, Taylor et ses collègues ont découvert que malgré les différences d’apparence, les oiseaux sont presque identiques génétiquement, possédant un « supergène » qui contrôle les différents traits qui les rendent différents.

«Souvent, nous supposons que de nombreux traits peuvent agir indépendamment, ce qui signifie que différents traits peuvent être hérités séparément les uns des autres, mais ce résultat particulier montre que parfois ces traits sont en réalité étroitement liés entre eux. Au moins pour ces oiseaux, ils héritent de tout un groupe de traits ensemble », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Erik Funk, étudiant diplômé à CU Boulder.

« Je pense que, désormais, le nouvel article montre qu’il existe un flux génétique généralisé à travers le génome (du sizerin flammé), à l’exception de cette région, et il se trouve que cette région influence leur apparence », a ajouté le professeur Taylor.

Les tailleurs flammés ne sont pas les seuls à posséder de tels supergènes. De nombreuses espèces, allant de divers oiseaux à certains types de souris, sont désormais connues pour en être atteintes. « Cela semble être moins courant, mais je pense que l’une des choses que nous apprenons à mesure que nous avons désormais accès à davantage de données de séquence est qu’elles ne sont peut-être pas aussi rares que nous le pensions autrefois », a conclu Funk.

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur