Alors que les bourdons volent de fleur en fleur, ils ne perdent probablement pas beaucoup de temps à apprendre les détails de chacune, mais se concentrent plutôt sur la couleur de base de la zone d’atterrissage. C’est l’une des conclusions d’une nouvelle recherche menée par des scientifiques de l’Université d’Exeter.
Les chercheurs ont entraîné des abeilles à butiner des fleurs artificielles constituées de cercles bleus ou jaunes, ou moitié-moitié, avec une solution sucrée au centre. Les fleurs étaient positionnées verticalement, ce qui signifie que lorsque les abeilles volaient pour atterrir, elles voyaient principalement la moitié inférieure du cercle coloré. L’équipe a ensuite testé le comportement d’approche des abeilles lorsqu’on leur a présenté de nouvelles et différentes options de fleurs sur leurs trajectoires de vol.
Lors de ces tests, aucune solution sucrée n’a été apportée dans les fleurs artificielles. Les bourdons n’étaient donc pas attirés vers les fleurs par la présence de sucre. Au lieu de cela, ils ont volé devant les fleurs, choisissant où atterrir. Cela a permis aux chercheurs de voir par quelle couleur ils étaient attirés.
Les résultats ont montré que, face à une fleur artificielle présentant un arrangement de deux couleurs différent de celui utilisé lors de l’entraînement, les abeilles accordaient la plus grande attention à la couleur trouvée sur la moitié inférieure de la fleur sur laquelle elles avaient été entraînées et étaient habitué. Cela suggère qu’ils ont appris uniquement cet attribut de base de la fleur, plutôt que d’inspecter et de mémoriser les détails de la fleur entière avant de l’atterrir.
« Nous savons que les abeilles ont la capacité cognitive d’apprendre beaucoup d’informations sur une fleur », a déclaré le professeur Natalie Hempel de Ibarra, professeur agrégée au Centre de recherche sur le comportement animal d’Exeter. « Cependant, notre étude suggère qu’une forme d’apprentissage simple et nécessitant peu d’efforts est suffisante dans certaines situations. »
« Les abeilles participant à nos expériences ont extrait uniquement les informations dont elles avaient besoin, plutôt que d’apprendre tout ce qui était à leur disposition », a déclaré le Dr Keri Langridge, premier auteur de l’étude. « Comme les humains, la plupart des animaux aiment les formes d’apprentissage faciles. Pourquoi apprendre un itinéraire caché jusqu’au sommet de la colline alors qu’on pourrait simplement suivre un sentier avec un grand panneau de couleur ? »
Certains bourdons étaient dressés avec un cercle divisé en deux parties de couleurs inégales – soit principalement jaune, soit principalement bleue, ce qui modifiait leurs schémas de vol. Les résultats du test dans ce cas étaient plus complexes qu’après un apprentissage sur des cercles divisés 50/50. Cela suggère que les abeilles avaient prêté une certaine attention aux bords contrastés ainsi qu’à la couleur lors des vols d’entraînement.
Le professeur Hempel de Ibarra a déclaré que les résultats de l’étude pourraient fournir des informations sur l’évolution des motifs colorés des fleurs, en particulier ceux qui peuvent aider les pollinisateurs tels que les abeilles à atterrir rapidement et en toute sécurité.
Les résultats de l’étude sont publiés aujourd’hui dans la revue Frontières de la physiologie.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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