La nature offre de nombreux exemples d’organismes individuels qui vivent et agissent ensemble en groupes appelés collectifs biologiques ou « superorganismes ». Dans les colonies d’abeilles, par exemple, les interactions des abeilles individuelles s’additionnent et profitent à l’ensemble de la collectivité. Cependant, jusqu’à récemment, on ne comprenait pas clairement comment les colonies d’abeilles pouvaient prendre des décisions face à des conditions changeantes, cruciales pour leur survie.
Une équipe de recherche de l’Université de Californie à San Diego a découvert que la taille des colonies est un facteur clé dans la prise de décision individuelle et collective des abeilles. Les abeilles mellifères effectuent une vigoureuse « danse frétillante » pour informer leurs partenaires des sources de nourriture potentielles. Cependant, lorsque la source de nourriture se détériore ou lorsqu’il y a des prédateurs à proximité, les abeilles produisent des « signaux d’arrêt », faisant savoir aux danseurs frétillants que la source n’est plus une option viable.
En collectant des données sur plusieurs années sur les petites et grandes colonies d’abeilles, les scientifiques ont découvert que les grandes colonies établies avec des réserves de nourriture suffisantes étaient moins susceptibles de prendre des risques avec des sources de nourriture à risque que les colonies plus petites qui étaient pressées de trouver rapidement des sources de nourriture adéquates. .
« Nous avons créé un signal d’arrêt artificiel qui, comme les signaux d’arrêt naturels, provoquait une brève pause des danseurs frétillants », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Heather Bell, chercheuse invitée à l’Université de Californie à San Diego. « Nous avons ensuite utilisé le signal artificiel sur des danseurs frétillants issus de colonies de différentes tailles. En mesurant la durée des danses frétillantes, nous avons constaté que les abeilles des petites colonies étaient en effet moins susceptibles d’écouter le message de notre signal artificiel que celles des grandes colonies.
« Tout se résume à une question de risque. Les colonies plus petites prendront plus de risques car elles ont besoin de nourriture », a ajouté l’auteur principal de l’étude, James Nieh, professeur d’écologie, de comportement et d’évolution à la même université. « Lorsqu’un essaim fonde une nouvelle colonie, il se trouve dans une situation désespérée et est probablement plus disposé à prendre des risques. »
Les résultats de cette étude peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre comment les abeilles et peut-être d’autres animaux s’adaptent aux conditions dynamiques, notamment au changement climatique.
« Le changement climatique mondial modifie de nombreux facteurs, notamment le moment où les fleurs fleurissent, ce qui, à son tour, modifie probablement les habitudes des prédateurs. Les abeilles mellifères ont une incroyable résilience face à ces changements, en partie grâce à leur système de communication complexe. Cette étude nous aide donc à comprendre comment elles peuvent mieux s’adapter », a conclu le professeur Nieh.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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