Une nouvelle recherche de l’Université de Bristol examine de près les dangers d’une évolution rapide. Une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Jorge Hererra-Flores a étudié les lépidosauries, un groupe qui comprend des lézards, des serpents et leurs proches. Les lépidosaures modernes contiennent 10 000 espèces existantes, et le succès récent de ce groupe est dû à un changement évolutif rapide. Historiquement cependant, les lépidosaures ont mis du temps à changer.
« Les lépidosaures sont apparus il y a 250 millions d’années, au début de l’ère mésozoïque, et se sont divisés en deux groupes principaux, les squamates d’une part, conduisant aux lézards et serpents modernes, et les rhynchocéphales d’autre part, représentés aujourd’hui par une seule espèce, les tuatara de Nouvelle-Zélande. Nous nous attendions à trouver une évolution lente chez les rhynchocéphales et une évolution rapide chez les squamates. Mais nous avons constaté le contraire », a déclaré le Dr Herrera-Flores.
La recherche confirme les idées avancées pour la première fois par le paléontologue George Gaylord Simpson dans son livre de 1944. Tempo et mode en évolutionoù il a suggéré que les groupes à évolution rapide étaient généralement instables et sujets à l’extinction en raison de conditions changeantes rapidement.
« Nous avons examiné le taux de changement de taille corporelle chez ces premiers reptiles », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Tom Stubbs. « Nous avons constaté que certains groupes de squamates ont évolué rapidement au Mésozoïque, en particulier ceux ayant un mode de vie spécialisé comme les mosasaures marins. Mais les rhynchocéphales évoluaient de manière beaucoup plus rapide et constante.
« En fait, leurs taux d’évolution moyens étaient nettement plus rapides que ceux des squamates, environ deux fois le taux d’évolution de base, et nous ne nous attendions vraiment pas à cela », a noté le co-auteur de l’étude, le Dr Armin Elsler.
« Dans la dernière partie du Mésozoïque, tous les groupes modernes de lézards et de serpents sont apparus et ont commencé à se diversifier, vivant côte à côte avec les dinosaures, mais probablement sans interagir avec eux sur le plan écologique. Ces premiers lézards se nourrissaient d’insectes, de vers et de plantes, mais ils étaient pour la plupart assez petits.
Le professeur Mike Benton a souligné les inconvénients d’une évolution rapide. « Dans certains cas, ils peuvent se stabiliser et bien survivre, mais dans de nombreux cas, les espèces disparaissent aussi vite que de nouvelles apparaissent, et elles peuvent disparaître, tout comme le lièvre endormi. D’un autre côté, Simpson a prédit que les espèces à évolution lente pourraient également mettre du temps à disparaître et pourraient finalement réussir à long terme, tout comme la tortue lente mais persistante de la fable.
L’étude est publiée dans la revue Paléontologie.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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