Si rester avec sa famille et ses amis peut être une expérience enrichissante pour certains campagnols, les interactions sociales sont tout simplement tolérables pour d’autres. Nouvelle recherche publiée dans la revue eLife a exploré comment les différences individuelles, de sexe et d’espèce parmi les campagnols influencent leur vie sociale.
Étant donné que des hormones et des structures cérébrales similaires sont impliquées dans les interactions sociales chez de nombreuses espèces, y compris les humains, cette étude peut apporter davantage de lumière sur certains des fondements des différences sociales.
Selon les scientifiques, certaines espèces de campagnols, comme les campagnols des prairies, nouent des liens sociaux durables avec leurs partenaires, ainsi qu’avec leurs pairs du même sexe. D’un autre côté, les campagnols des prés nouent des relations sociales uniquement pour les aider à survivre à l’hiver et à se séparer pendant les mois les plus chauds.
« Nous voulions déterminer pourquoi les campagnols de ces deux espèces passent du temps en contact social », a déclaré Annaliese Beery, première auteure de l’étude, biologiste à l’Université de Californie à Berkeley. « Plus précisément, nous voulions savoir quel rôle la motivation sociale joue dans leur comportement, ou dans quelle mesure la sélectivité sociale consiste davantage à éviter les étrangers. »
Afin de répondre à ces questions, Beery et son équipe ont entraîné des campagnols des prairies et des prés à pousser une barre pour recevoir des récompenses alimentaires. Ensuite, ils ont remplacé la nourriture par un bref accès à des campagnols familiers ou à des étrangers pour voir à quelle fréquence ils pousseraient la barre pour accéder à l’autre animal.
Les chercheurs ont découvert des différences frappantes entre les espèces et les sexes qui structurent le comportement des campagnols. Alors que les campagnols des prairies femelles travaillaient plus dur pour voir des campagnols familiers plutôt que des étrangers, les campagnols des prairies mâles ne montraient pas de préférence pour les connaissances proches. Au lieu de cela, ils ont travaillé plus dur pour approcher les femmes plutôt que les hommes. Les campagnols des prés, qui n’étaient que des femelles, ne semblaient pas très intéressés par aucun type d’interaction sociale.
Les résultats indiquent que les campagnols des prairies trouvent les interactions sociales avec des animaux familiers plus gratifiantes, tandis que les campagnols des prairies, bien que susceptibles de tolérer la famille ou les amis, ne semblent pas trouver beaucoup de satisfaction dans les interactions sociales en général.
En analysant la chimie cérébrale de ces animaux, les scientifiques ont découvert que les variations de comportement étaient associées à des concentrations d’ocytocine – une hormone liée à la socialité. Alors que les animaux possédant davantage de récepteurs d’ocytocine dans une partie du cerveau appelée noyau ambiant étaient plus sociaux, ceux possédant davantage de récepteurs dans le noyau de la strie terminale étaient plus agressifs.
« En savoir plus sur la façon dont les mécanismes qui soutiennent les relations sociales sont similaires et différents selon les espèces et les sexes nous aidera à comprendre quels mécanismes sont universels et lesquels sont spécifiques à une espèce », a conclu Beery.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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