Les lions de mer de Nouvelle-Zélande sont parmi les plus rares au monde, avec moins de 12 000 individus peuplant les îles du pays, où ils avaient été chassés du continent il y a deux siècles. Récemment, les efforts de conservation visant à protéger ces créatures ont créé des populations suffisamment importantes pour retourner sur le continent. Ainsi, leur répartition géographique actuelle n’est pas bien comprise.
Une équipe de recherche dirigée par la Michigan State University (MSU) a construit des modèles élaborés de distribution des espèces pour évaluer de manière plus réaliste où se trouvent les membres de cette espèce menacée et pour reconstruire leurs récents schémas de migration.
« C’est une chose pour les gardes forestiers de surveiller les lions de mer sur les plages de sable fin, mais c’est un autre défi pour eux de parcourir les forêts pour trouver des bébés lions de mer cachés sous les arbres », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Veronica Frans, membre du Centre de MSU. pour l’intégration des systèmes et la durabilité. « Même si nous ne pouvons pas savoir avec certitude où iront les femelles otaries sur le continent, nous pouvons utiliser des modèles pour faire des prédictions utiles. »
Le retour des lions de mer sur le continent est semé d’embûches, tant pour eux que pour les humains qu’ils rencontrent. Leurs nouveaux habitats, y compris les barrières telles que les routes, les clôtures pour le bétail ou les forêts de pins commerciales, les exposent aux accidents de voiture et à d’autres dangers. De plus, les humains sont souvent attaqués par des mères trop protectrices pesant jusqu’à 400 livres.
En développant un cadre pour créer une base de données intégrée de modèle de distribution des espèces qui prend en compte les besoins en matière d’habitat de reproduction et les déplacements à l’intérieur des terres des femelles lions de mer, Frans et ses collègues ont réussi à créer des cartes très détaillées des mouvements et des habitats de ces animaux.
« Il n’existe actuellement qu’une seule colonie reproductrice officielle sur le continent, et seulement quelques autres endroits où ils ont eu des petits, mais les populations sont encore petites », a rapporté Frans. « Près de 400 sites semblent représenter un potentiel incroyable pour un avenir radieux pour ces otaries. Tous les signes laissent entrevoir de nombreux autres bébés otaries à l’avenir, si nous faisons de notre mieux pour les accueillir. »
Les cartes créées par les chercheurs sont accessibles au public et peuvent être utilisées pour identifier les dangers potentiels et explorer de nouveaux habitats alors que les otaries rentrent chez elles.
L’étude est publiée dans la revue Méthodes en écologie et évolution.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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