Plus de la moitié des vertébrés de la planète vivent sous les tropiques

On sait depuis longtemps qu’en matière de biodiversité, les tropiques règnent en maîtres. Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques ne disposaient pas d’une estimation exacte du nombre d’espèces mondiales qui y résidaient.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université du Nord de la Colombie-Britannique (UNBC) a récemment quantifié le nombre de vertébrés terrestres vivant sous les tropiques et a découvert que les forêts tropicales abritent 62 pour cent des espèces de vertébrés de la planète.

Les forêts tropicales jouent un rôle fondamental dans la conservation de la biodiversité et la régulation du climat, puisqu’elles constituent de puissants puits de carbone et sources d’oxygène pour la planète entière. Malheureusement, les activités humaines ont un impact de plus en plus négatif sur ces environnements, entraînant le rétrécissement des forêts et la disparition de nombreuses espèces animales. Il est donc d’autant plus important de déterminer combien d’animaux vivent dans ces écosystèmes en rapide disparition.

« Nous avons estimé qu’il y a environ 200 milliards de galaxies dans l’univers observable, mais personne ne sait exactement combien d’espèces habitent l’écosystème terrestre le plus riche en biodiversité de la planète Terre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Rajeev Pillay, chercheur postdoctoral à l’UNBC.

« Notre découverte selon laquelle les forêts tropicales abritent un nombre incroyable de 62 pour cent des espèces de vertébrés terrestres contribue non seulement à assouvir un aspect de la curiosité humaine innée pour la nature, mais suggère également fortement que la destruction continue de ces écosystèmes en péril entraînera probablement des pertes importantes et imminentes de biodiversité. .»

En examinant les cartes de répartition de plus de 33 000 espèces et en les comparant aux données sur les écosystèmes des forêts tropicales d’Amérique du Sud, d’Afrique, d’Asie et d’Australasie, Pillay et ses collègues ont découvert que les tropiques abritent 63 pour cent de tous les mammifères, dont 72 pour cent. d’oiseaux, 76 pour cent d’amphibiens et 42 pour cent de reptiles.

Selon Pillay, la connaissance de nombreuses espèces vivant dans les forêts tropicales peut aider à estimer les taux d’extinction. « Alors qu’il est de plus en plus évident qu’une grande partie du bien-être humain est liée à la nature et dépend de la diversité de la vie, notre travail renforce de toute urgence les appels en faveur de politiques environnementales visant la priorité essentielle de la sauvegarde des dernières forêts tropicales qui abritent une grande partie de cette biodiversité. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement la richesse de la flore et de la faune tropicales, qui, outre les vertébrés, comprennent également des plantes, des insectes, des champignons et des micro-organismes qui constituent la plus grande part de la biodiversité tropicale.

L’étude est publiée par l’Ecological Society of America dans la revue Frontières de l’écologie et de l’environnement.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur