Selon une nouvelle étude menée par la Graduate University for Advanced Studies, un loup japonais éteint (Canis lupus hodophile) peuvent détenir des indices sur les origines des chiens modernes. Les analyses génomiques indiquent que les deux pourraient partager un ancêtre commun et que jusqu’à 5,5 % des génomes de chiens modernes dans toute l’Eurasie orientale dérivent de l’ascendance du loup japonais.
Le loup japonais était une sous-espèce du loup gris qui habitait l’archipel japonais jusqu’il y a environ 120 ans. Au moins depuis leur apparition dans les documents écrits au premier siècle après JC, ces loups étaient considérés comme des nuisibles, s’attaquant aux chevaux et autres animaux d’élevage.
Plus récemment, des épidémies de rage et la perte de leur habitat ont contraint les loups japonais à entrer en conflit avec les humains, faisant de leur éradication une priorité nationale vers la fin du 19ème siècle. Le dernier loup japonais connu a été chassé et tué par des humains en 1905.
En étudiant le génome de neuf loups japonais de la fin du 19ème et début 20ème siècles et 11 chiens japonais (y compris des races populaires telles que le shiba inus), et en comparant les résultats de l’analyse à des loups et des chiens modernes et anciens, les scientifiques ont découvert que les loups japonais et les chiens modernes provenaient d’une population disparue de loups gris. en Asie de l’Est.
Selon l’auteur principal de l’étude, Yohei Terai, biologiste évolutionniste à la Graduate University for Advanced Studies, le loup japonais semble être une sous-espèce unique et génétiquement distincte du loup gris, différente des loups gris anciens et modernes. Étonnamment, le loup japonais semblait partager des affinités génétiques significatives avec les chiens d’Eurasie orientale. « C’est une relation sœur », a déclaré Terai.
« Si c’est vrai, c’est très important », a ajouté Laurent Frantz, généticien évolutionniste à l’université Ludwig Maximilian de Munich. « C’est la première fois que nous voyons une population de loups proche des chiens. »
Cependant, tous les chiens ne présentent pas un chevauchement génétique significatif avec le loup japonais. Les chiens occidentaux tels que les labradors ou les bergers allemands, par exemple, partageaient beaucoup moins de matériel génétique que les chiens orientaux, comme les races japonaises modernes, ou que les chiens anciens comme le dingo ou le chien chanteur de Nouvelle-Guinée. Terai et ses collègues supposent que les loups japonais se sont reproduits avec des chiens qui se déplaçaient vers l’est après une hypothétique division est-ouest des lignées canines.
Néanmoins, la découverte de ces affinités significatives entre le loup japonais et les chiens orientaux constitue une avancée cruciale dans la compréhension des origines et de l’évolution des chiens modernes.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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