Selon une nouvelle étude menée par l’Université de Victoria, les perturbations physiques causées par les populations de loutres de mer lorsqu’elles recherchent leur nourriture dans les fonds marins jouent un rôle important dans l’augmentation de la diversité génétique de la zostère environnante.
S’il est bien connu que les prédateurs ont des effets importants sur divers écosystèmes, les recherches antérieures se sont largement concentrées sur les changements observés dans les structures communautaires dus aux interactions trophiques entre les prédateurs et les organismes dont ils se nourrissent. Les conséquences non trophiques de la prédation, telles que la manière dont les perturbations indirectes causées par les prédateurs peuvent affecter l’évolution et la diversité génétique des communautés végétales, n’ont pas encore été étudiées de manière approfondie.
Selon une équipe de recherche dirigée par Erin Foster, étudiante au doctorat en sciences de la conservation à l’Université de Victoria, les loutres de mer en quête de nourriture creusent régulièrement dans les prairies de zostères pour trouver de petits crabes et des palourdes, un comportement par lequel elles favorisent indirectement des conditions qui facilitent la reproduction. de ces plantes, augmentant ainsi la diversité génétique de la communauté de zostère.
En comparant les analyses génétiques de prairies où les loutres de mer étaient absentes depuis plus d’un siècle, de prairies dans lesquelles les loutres ont été réintroduites au cours des dix dernières années et de prairies où elles sont présentes depuis des décennies, les chercheurs ont découvert que la diversité génétique de la zostère était de 30 pour cent plus élevé dans les endroits où les loutres sont présentes depuis deux ou trois décennies. Selon Foster et ses collègues, plus les loutres de mer étaient présentes longtemps dans une région, plus les communautés de zostères de cette région étaient génétiquement diversifiées.
« Les conclusions de Foster et coll. arrivent à un moment prémonitoire », a déclaré Joe Roman, biologiste de la conservation de l’Université du Vermont. « La nécessité de protéger et de surveiller la diversité génétique a souvent été négligée dans les communautés mondiales telles que la Convention sur la diversité biologique. La recherche sur les effets des perturbations et des interactions entre espèces sur la diversité génétique pourrait contribuer aux efforts de restauration du réensauvagement trophique.
En révélant des processus évolutifs moins compris par lesquels les prédateurs favorisent la diversité génétique et la résilience écologique, cette étude met en lumière les relations complexes et diverses établies entre des membres très différents d’écosystèmes spécifiques.
Cette étude est publiée dans la revue Science.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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