Toutes les tortues vivant dans la nature comptent, et le jeune chien de trois ans, Newt, ne ménage aucun effort pour les aider. En tant que membre précieux d’une grande équipe de conservation du Rhode Island, Newt utilise son sens de l’odorat avancé pour trouver toutes sortes de tortues – à la fois aquatiques et terrestres – afin que ses coéquipiers humains puissent suivre les populations locales.
« Les tortues jouent un rôle clé dans la nature – ce sont des prédateurs, des proies et des ingénieurs de l’écosystème », a déclaré Julia Sirois, étudiante en biologie de la conservation à l’Université St. Lawrence (SLU). « Il est essentiel que nous maintenions leurs populations en bonne santé. »
Pour s’assurer que la population locale de tortues se porte bien, les biologistes du Rhode Island doivent d’abord les voir physiquement. Mais les tortues sauvages sont difficiles à repérer à l’œil nu, c’est pourquoi le département de biologie de la conservation de SLU a décidé d’ajouter un membre canin à son équipe.
« Newt a été spécialement élevé pour être un chien de détection de la conservation », a déclaré Sirois.
L’entraînement de Newt a commencé alors qu’il était encore un jeune chiot. Avec l’aide du Dr Kris Hoffman de SLU, de l’étudiante de premier cycle Hannah Duffy et de quelques formateurs experts, Newt a rapidement appris à suivre des odeurs spécifiques.
« Son entraînement a commencé par être récompensé lorsqu’il sentait une boîte contenant du bouleau », a expliqué Sirois. « Ensuite, le jeu a changé pour choisir la boîte parfumée parmi les boîtes vides, puis finalement pour trouver les boîtes cachées. »
Un jour, les formateurs de Newt ont déposé une simple goutte d’huile de bouleau sur un terrain de football. Après que Newt ait trouvé la goutte d’huile avec succès en moins d’une minute, son équipe a décidé qu’il était temps de lui faire découvrir l’odeur d’un crapaud.
Bientôt, Newt a commencé sa première mission officielle : suivre les crapauds pour le Mass Audubon.
Newt a tellement bien réussi avec sa mission de crapaud qu’Hannah Duffy, sa deuxième manipulatrice, a décidé de lui apprendre à trouver des tortues rares. Parallèlement, les biologistes du Rhode Island cherchaient à savoir où vivaient les espèces menacées de tortues dans l’État.
Ainsi, Newt et sa manipulatrice ont rejoint l’effort de conservation à l’échelle de l’État et ont rapidement commencé à trouver des tortues en danger.
« Newt a aidé à identifier de nouveaux domaines où vivent des tortues qui sont des espèces nécessitant une conservation maximale ou menacées », a déclaré Sirois. « Le Dr Hoffman pensait que nous trouverions en moyenne une tortue tous les trois jours, mais au lieu de cela, nous en avons trouvé en moyenne une par jour. »
En ce qui concerne l’alerte de ses manipulateurs à propos d’une nouvelle découverte, Newt fait quelques choses importantes pour se protéger lui-même et les tortues.
« Quand Newt trouve une tortue, il s’allonge en la regardant », a déclaré Sirois. « Il ne prend pas la tortue dans sa gueule. »
Si Sirois ne peut pas voir la tortue à laquelle il est alerté au départ, elle donne à Newt un ordre pour que son nez s’approche de la tortue.
Une fois que la tortue est identifiée, un autre membre de l’équipe de conservation documente son emplacement, son comportement, et prend des photos du motif unique sous sa carapace afin de pouvoir la reconnaître lors de futures recherches.
À chaque fois que Newt identifie avec succès une tortue, Sirois le récompense avec son jouet le plus précieux. « Ses choses préférées dans la vie sont les balles de tennis », a déclaré Sirois. « Il a même appris tout seul, alors qu’il était chiot, à lancer la balle aux gens pour qu’ils la lui lancent plus vite. »
Après avoir couru joyeusement avec sa balle pendant quelques minutes, Sirois donne à Newt un commandement de « recherche » pour continuer à explorer de nouveaux domaines.
Lorsqu’il n’est pas en mission de recherche sur le terrain, Newt se trouve généralement à jouer à la maison avec le Dr Hoffman ou à ses côtés au travail. Mais sa manipulatrice a souligné que les chiens de traçage ne sont pas des animaux de compagnie ordinaires.
« Il est énergique, s’ennuie facilement, est très excitable, trouve facilement des solutions intelligentes et n’a aucun respect pour le calme et le repos », a déclaré Sirois. « Il se comporte plus comme un chien policier que comme un Labrador retriever ordinaire. »
SLU espère ajouter d’autres chiens et étudiants à leur programme de conservation dans un avenir proche, ce qui dépend entièrement des fonds qu’ils reçoivent.
« La loi sur la récupération de la faune d’Amérique (RAWA) changerait la donne », a déclaré Sirois. « Nous pourrions financer toute une équipe de tortues Newt! »
En attendant, Newt continuera à surveiller les environs aux côtés de son équipe dévouée et aidera à changer le monde, une tortue à la fois.
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