Des fossiles révèlent un événement d’extinction de masse jusqu’alors inconnu

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications Biologie a récemment rapporté un événement d’extinction massive jusqu’alors non documenté survenu après la transition de la période géologique de l’Éocène à l’Oligocène, il y a environ 30 millions d’années.

L’événement a été provoqué par un changement climatique dramatique qui a transformé les terres marécageuses d’Afrique et de la péninsule arabique en paysages glacés et a entraîné l’extinction de 63 pour cent des espèces de la Terre.

En rassemblant des données sur des centaines de fossiles provenant de divers sites d’Afrique, une équipe de recherche internationale a découvert que les cinq groupes de mammifères peuplant la Terre à la fin de l’Éocène ont subi des pertes massives au début de l’Oligocène. « C’était un véritable bouton de réinitialisation », a déclaré l’auteur principal de l’étude Dorien de Vries, chercheuse postdoctorale à l’Université de Salford.

Bien qu’après quelques millions d’années, ces groupes de mammifères commencent à réapparaître dans les archives fossiles, ils ne sont pas identiques à leurs homologues antérieurs. « Il est très clair qu’il y a eu un énorme événement d’extinction, suivi d’une période de récupération », a déclaré Steven Heritage, co-auteur de l’étude, chercheur et préparateur numérique au Duke Lemur Center Museum of Natural History.

Les scientifiques ont trouvé des preuves de ces changements dans les dents des animaux. Les rongeurs et les primates qui ont réapparu après quelques millions d’années avaient des dents différentes, ils mangeaient donc très probablement des choses différentes et avaient des habitats différents. « Nous constatons une énorme perte de diversité dentaire, puis une période de récupération avec de nouvelles formes dentaires et de nouvelles adaptations », a rapporté de Vries.

Ce schéma de déclin initial de la diversité suivi d’une récupération confirme que l’extinction massive à la frontière Éocène-Oligocène a agi comme un goulot d’étranglement évolutif en détruisant la plupart des lignées, mais en laissant quelques-unes survivre et se diversifier plus tard.

« Chez nos ancêtres anthropoïdes, la diversité a presque disparu il y a environ 30 millions d’années, les laissant avec un seul type de dent », a expliqué Erik R. Seiffert, co-auteur principal de l’étude, professeur et directeur du Département des sciences anatomiques intégratives à l’Université de Californie. École de médecine Keck de l’Université de Californie du Sud. « Cette forme de dent ancestrale a déterminé ce qui était possible en termes de diversification alimentaire ultérieure. »

« Il y a une histoire intéressante sur le rôle de ce goulot d’étranglement dans notre propre histoire évolutive. Nous avons failli ne jamais exister si nos ancêtres singes avaient disparu il y a 30 millions d’années. Heureusement, ce n’est pas le cas.

Crédit image : Matt Borths/Université Duke

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur