Les niveaux de cortisol peuvent être utilisés pour prédire la mortalité chez les cerfs nouveau-nés

Le cortisol, une hormone du stress, pourrait être une bonne indication de la survie des cerfs nouveau-nés, selon une nouvelle étude de État de Pennsylvanie. Les chercheurs ont découvert que les niveaux de cortisol dans la salive des faons nouveau-nés du cerf de Virginie peuvent être utilisés pour prédire la mortalité.

« Nous pensons que l’hormone offre un moyen d’évaluer les facteurs environnementaux qui affectent les faons, tels que la maladie, mais qu’elle est difficile à évaluer lorsqu’on regarde simplement une carcasse qui a été récupérée par des prédateurs », a déclaré le professeur Duane Diefenbach. « D’ici là, il est impossible de savoir avec certitude ce qui a réellement causé la disparition du faon. »

Le professeur Diefenbach est le chef de l’unité de recherche coopérative sur la pêche et la faune de Pennsylvanie au Collège des sciences agricoles. Grâce à deux études sur la mortalité des faons menées en 2000 et 2015, Diefenbach a acquis une perspective unique sur l’impact des prédateurs.

Pour la présente enquête, les chercheurs ont analysé les concentrations de cortisol salivaire chez 19 faons nouveau-nés. L’auteur principal de l’étude, Tess Gingery, technologue de recherche au Département des sciences et de la gestion des écosystèmes, a expliqué pourquoi il était crucial de collecter rapidement les échantillons de salive.

« Nous savons, grâce à des recherches effectuées sur des cerfs adultes dans une autre université, qu’il faut 20 minutes à partir du moment où le cortisol, l’hormone du stress, est libérée du cerveau dans le corps, pour apparaître dans leur salive », a déclaré Gingery. « Nous devions mesurer les niveaux de cortisol « de base » du faon, avant que le stress lié à la capture et à la manipulation n’intervienne. Nous avons donc absorbé la salive avec des tampons dès que possible.

De nombreuses preuves suggèrent que le cortisol peut être nocif pour la survie, la condition physique, le développement du cerveau et le système immunitaire de l’être humain, a noté Gingery. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que des concentrations élevées de cortisol pourraient également prédire la survie des faons nouveau-nés, et les données étayaient cette théorie.

« Les faons qui avaient des concentrations de cortisol plus élevées dans leur salive avaient une survie plus faible, mais nous ne savons pas si les concentrations élevées de cortisol ont entraîné une mortalité plus élevée ou non », a déclaré Gingery.

« Il se pourrait que des hormones de stress élevées reflètent l’expérience d’un faon dans des situations stressantes plutôt que de provoquer sa mortalité. Par exemple, un faon peut mourir de faim, ce qui peut augmenter les niveaux d’hormones de stress, et le manque de nourriture tue le faon plutôt que les niveaux élevés d’hormones de stress.

Les résultats montrent que les prédateurs ne constituent pas la seule menace majeure pour les faons. Selon le professeur Diefenbach, il s’avère que les niveaux de cortisol étaient plus élevés chez les faons testés dans la zone d’étude du centre de la Pennsylvanie que chez les échantillons collectés dans le nord de la Pennsylvanie. Cependant, le nombre de prédateurs comme les coyotes et les ours, ainsi que les taux de prédation, sont connus pour être plus faibles dans la région centrale de l’État.

« Cette recherche pourrait expliquer pourquoi le Delaware – qui n’a aucun prédateur – a trouvé des taux de survie des faons similaires à ceux de la Pennsylvanie dans une étude récente », a déclaré le professeur Diefenbach. « Des facteurs autres que la prédation, tels que les réponses physiologiques comme le cortisol que nous avons mesuré, peuvent influencer davantage la mortalité que la prédation. En tant que tel, l’accent mis sur la prédation dans la recherche sur les faons pourrait être erroné.

L’étude est publiée dans la revue Zoologie intégrative.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur