Dans une nouvelle étude menée par le Smithsonien, des chercheurs ont découvert pour la première fois des anguilles électriques chassant en groupe. Ce comportement inattendu a été observé dans un petit lac du bassin du fleuve Amazone rempli de plus de 100 anguilles électriques adultes.
Les anguilles se sont regroupées pour rassembler de petits poissons appelés tétras en boules serrées. Des groupes allant jusqu’à 10 anguilles ont collaboré pour lancer une attaque, encerclant les poissons et les obligeant à se soumettre.
« C’est une découverte extraordinaire », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David de Santana. « Rien de tel n’a jamais été documenté chez les anguilles électriques. »
Les résultats soulèvent de nouvelles questions sur le mode de vie et le comportement des anguilles électriques, que l’on pensait auparavant être des prédateurs solitaires.
« La chasse en groupe est assez courante chez les mammifères, mais elle est en réalité assez rare chez les poissons », a déclaré de Santana. « Il n’existe que neuf autres espèces de poissons connues pour faire cela, ce qui rend cette découverte vraiment spéciale. »
Cette recherche est la dernière en date des recherches en cours menées par de Santana sur la diversité des poissons d’eau douce en Amérique du Sud. Ses expéditions dans les eaux reculées de l’Amazonie et de ses nombreux affluents ont permis de découvrir 85 nouvelles espèces de poissons électriques.
L’année dernière, de Santana a identifié deux nouvelles espèces d’anguilles électriques. L’une des nouvelles espèces, l’anguille électrique de Volta, est capable de produire des décharges électriques de 860 volts. Il s’agit non seulement de la décharge électrique la plus puissante jamais observée sur Terre, mais elle est également de 210 volts supérieure au record précédent.
L’étude actuelle s’est concentrée sur les anguilles électriques de Volta, qui peuvent atteindre des longueurs de 8 pieds.
« Si vous y réfléchissez bien, un individu de cette espèce peut produire une décharge allant jusqu’à 860 volts – donc en théorie, si 10 d’entre eux se déchargeaient en même temps, ils pourraient produire jusqu’à 8 600 volts d’électricité », a déclaré de Santana. . « C’est à peu près la même tension nécessaire pour alimenter 100 ampoules. »
L’équipe de De Santana a observé pour la première fois des anguilles électriques de Volta chassant en groupe lors d’une expédition sur le terrain en août 2012. Le premier auteur de l’étude, Douglas Bastos, a découvert un petit lac directement relié à la rivière Iriri. Il a été étonné de constater que le lac abritait plus de 100 anguilles électriques adultes.
Deux ans plus tard, l’équipe a enregistré 72 heures d’observation continue des anguilles rassemblées à cet endroit le long de la rivière Iriri.
Pendant la majeure partie de la journée et de la nuit, les anguilles restaient presque immobiles dans la partie la plus profonde du lac, ne remontant à la surface que de temps en temps pour reprendre leur souffle. Les scientifiques ont découvert que les anguilles devenaient actives au crépuscule et à l’aube, interagissant entre elles puis nageant en grand cercle.
Les anguilles ont rassemblé des milliers de minuscules tétras en bancs de plus en plus serrés tout en les rassemblant dans des eaux peu profondes. Une fois les tétras piégés par le groupe principal, de Santana a déclaré que des bandes de deux à dix anguilles se rapprocheraient et lanceraient ensuite des attaques électriques synchronisées sur la proie.
Les décharges électriques ont envoyé les tétras s’envoler dans les airs, puis ils sont retombés dans l’eau, assommés et immobiles. De Santana a noté que chaque rituel de chasse à l’aube ou au crépuscule durait environ une heure et contenait entre cinq et sept attaques à haute tension.
« C’est le seul endroit où ce comportement a été observé, mais pour le moment, nous pensons que les anguilles apparaissent probablement chaque année », a déclaré de Santana. « Notre hypothèse initiale est qu’il s’agit d’un événement relativement rare qui se produit uniquement dans des endroits où il y a beaucoup de proies et suffisamment d’abris pour un grand nombre d’anguilles adultes. »
Selon de Santana, ces grands rassemblements d’anguilles électriques ne seront probablement pas très courants.
« Ces animaux peuvent mesurer 8 pieds de long et produire des décharges électriques de 860 volts ; si 100 d’entre eux se trouvaient au même endroit était un phénomène courant, je pense que nous en aurions entendu parler avant maintenant.
Alors que l’Amazonie est menacée par la déforestation, les incendies de forêt et le changement climatique, de Santana a déclaré qu’il existe un profond sentiment d’urgence pour accélérer l’évaluation de la biodiversité dans la région.
« Les anguilles électriques ne sont pas en danger immédiat, mais leurs habitats et écosystèmes sont soumis à une immense pression. Cet article est un exemple de tout ce que nous ne savons toujours pas, du nombre d’organismes dont nous ne comprenons pas encore l’histoire de la vie.
L’étude est publiée dans la revue Biologie et évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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