La polyvalence des locomotives a aidé les dinosaures à s’adapter et à survivre

Des chercheurs de l’Université de Bristol ont dévoilé de nouvelles informations sur la polyvalence locomotrice des dinosaures, attribuant leur adaptabilité comme un facteur clé de leur domination sur Terre pendant 160 millions d’années.

Cette étude, publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Societydémontre que les premiers dinosaures possédaient une vitesse et un dynamisme supérieurs à ceux de leurs contemporains, ce qui a contribué de manière significative à leur succès évolutif.

Styles de locomotion

En analysant les proportions des membres de divers reptiles de la période du Trias (il y a 252 à 201 millions d’années) – l’époque marquant l’émergence et l’ascendant des dinosaures – l’équipe a pu discerner les styles de locomotion de ces créatures anciennes.

Ils ont fait la distinction entre les espèces quadrupèdes (à quatre pattes) et bipèdes (à deux pattes), évaluant en outre leur indice de curseur, indicateur de leurs capacités de course.

Avantage évolutif

Les résultats ont révélé que les dinosaures et leurs proches parents étaient intrinsèquement bipèdes et curseurs, ce qui signifie que leurs membres avaient été façonnés au cours de l’évolution pour courir. Cette adaptabilité leur a permis un éventail de styles de course plus large que celui de leurs rivaux, les Pseudosuchia, qui comprenaient les ancêtres des crocodiles d’aujourd’hui.

« Lorsque la crise est arrivée, il y a 233 millions d’années, les dinosaures ont gagné », a déclaré l’auteur principal Amy Shipley, étudiante en maîtrise en paléobiologie à Bristol. « À cette époque, les climats sont passés d’humide à sec, intensifiant la compétition pour la nourriture. Bien qu’ils aient été relativement peu nombreux pendant 20 millions d’années, les dinosaures ont réussi à prospérer tandis que les pseudosuchiens ont faibli. »

Survie et expansion

L’étude suggère que la capacité des dinosaures à conserver l’eau, semblable à celle de nombreux reptiles et oiseaux d’aujourd’hui, ainsi que leur mobilité polyvalente, ont été cruciales pour leur survie et leur expansion, en particulier après l’extinction massive à la fin du Trias.

« Après la fin du Trias, lorsqu’il y a eu une extinction massive, les dinosaures se sont à nouveau développés », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mike Benton, professeur de paléontologie à la même université.

« La plupart des pseudosuchiens ont été anéantis par l’extinction massive, à l’exception des ancêtres des crocodiles, et nous avons constaté que ces dinosaures survivants ont encore élargi leur amplitude de locomotion, occupant de nombreuses niches vides. »

De nouvelles perspectives

Contrairement aux attentes, la recherche, co-écrite par le Dr Armin Elsler, a révélé que les dinosaures n’évoluaient pas à des rythmes exceptionnellement rapides.

«C’était une surprise car nous nous attendions à voir une évolution rapide chez les avémétatarsaliens et une évolution plus lente chez les pseudosuchiens. Cela signifie que le style de locomotion des dinosaures leur était avantageux, mais qu’il ne constituait pas un moteur de sélection évolutive intense. En d’autres termes, lorsque des crises éclataient, ils étaient bien placés pour profiter des opportunités qui s’offraient après la crise », a expliqué Elsler.

Immensément adaptable

Le Dr Tom Stubbs, un autre collaborateur, a souligné l’idée fausse selon laquelle les dinosaures seraient uniquement des créatures massives et lentes, soulignant leurs origines comme des mangeurs d’insectes agiles et bipèdes. Cette agilité et cette posture variée des jambes permettaient à leurs ancêtres de naviguer rapidement dans leur environnement, capturant des proies tout en évitant les plus gros prédateurs.

« Et bien sûr, leur diversité de postures et leur concentration sur la course rapide signifiaient que les dinosaures pouvaient se diversifier lorsqu’ils en avaient l’occasion. Après l’extinction massive de la fin du Trias, nous obtenons des dinosaures vraiment énormes, plus de dix mètres de long, certains avec une armure, beaucoup quadrupèdes, mais beaucoup encore bipèdes comme leurs ancêtres », a déclaré le co-auteur Suresh Singh. « La diversité de leurs postures et de leurs démarches signifiait qu’ils étaient extrêmement adaptables, ce qui leur a assuré un fort succès sur Terre pendant si longtemps. »

L’étude met non seulement en lumière les prouesses évolutives des dinosaures, mais souligne également l’importance de l’adaptabilité face aux conditions environnementales changeantes et aux crises.

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