L’évolution ne peut pas suivre le rythme du réchauffement climatique, selon une étude du Université norvégienne des sciences et technologies. Après avoir passé quatre ans à étudier comment le poisson zèbre s’adapte aux conditions plus chaudes, les chercheurs ont déterminé que l’évolution ne serait pas assez rapide pour sauver certaines espèces des impacts de la hausse des températures.
« Il semble que l’évolution soit plus lente que le réchauffement climatique dans ce cas », a déclaré le professeur Fredrik Jutfelt, auteur principal de l’étude. « Il s’agit de la plus grande expérience d’évolution artificielle jamais réalisée sur des vertébrés, en mettant l’accent sur la tolérance à la chaleur. »
Pour cette enquête, des poissons zèbres capturés dans la nature ont été sélectionnés en fonction de leur capacité à faire face aux conditions les plus extrêmes. En fin de compte, les chercheurs ont suivi environ 20 000 individus sur six générations.
« Nous constatons que le poisson zèbre peut développer une tolérance à la chaleur et nous avons développé des lignées de poissons zèbres qui peuvent mieux résister à la chaleur. C’est une bonne nouvelle», a déclaré le professeur Jutfelt.
« Le problème est que l’évolution prend plusieurs générations. L’évolution n’a augmenté la tolérance à la chaleur du poisson que de 0,04 °C par génération. C’est plus lent que le réchauffement connu par de nombreux poissons dans de nombreux endroits.
L’auteur principal de l’étude, Rachel Morgan, a déclaré qu’avec le réchauffement si rapide de la planète, les poissons pourraient ne pas être en mesure de s’adapter suffisamment efficacement aux périodes les plus chaudes.
L’évolution se produit lorsque les individus les mieux adaptés d’une espèce produisent une progéniture plus fertile que le reste du groupe. Sur plusieurs générations, les adaptations s’accumulent et modifient l’espèce elle-même.
Cependant, la chaleur extrême peut compromettre la capacité des poissons à se reproduire. Au-dessus d’une certaine température, la plupart des poissons meurent.
« La façon dont les organismes s’adaptent à ces nouvelles conditions dépend de leur capacité à résister à la chaleur, à s’acclimater et à transmettre des caractéristiques bénéfiques à la génération suivante », a déclaré le professeur Jutfelt.
Avant la sélection artificielle, un groupe de poissons zèbres a été exposé pendant deux semaines dans de l’eau plus chaude. Les chercheurs se sont demandés si l’évolution augmenterait leur capacité à s’acclimater, mais ils ont constaté que ce n’était pas le cas.
« Au contraire, plus les poissons sont capables de faire face aux pires périodes chaudes, plus leur capacité d’acclimatation diminue. Ainsi, le gain sous la forme d’une plus grande tolérance à la chaleur a été en partie compensé par une moindre capacité d’acclimatation. Dans l’ensemble, le taux d’évolution était probablement plus rapide dans les conditions de notre laboratoire que dans la nature », a déclaré Morgan.
« Il est peu probable que certaines populations de poissons zèbres et d’autres espèces de poissons tropicaux soient capables de faire face aux températures que la planète pourrait connaître d’ici la fin de ce siècle », a déclaré le professeur Jutfelt. « Certaines espèces qui vivent déjà à la limite de ce qu’elles peuvent tolérer pourraient ne pas être sauvées par l’évolution. C’est surprenant et triste, et cela signifie qu’il est important que nous arrêtions de réchauffer la planète. »
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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