Les écureuils roux ont plus de chances de survie et un plus grand nombre de petits lorsqu’ils ont les mêmes voisins pendant des années consécutives. L’étude de Cell Press révèle qu’il n’est pas important que les écureuils voisins soient apparentés, car les avantages en matière de forme physique reposent simplement sur la familiarité.
Les avantages étaient encore plus visibles chez les écureuils plus âgés, et la recherche suggère que vivre côte à côte pendant de nombreuses années peut compenser les effets du vieillissement.
« Les écureuils roux vivent sur leur territoire individuel et entrent rarement en contact physique les uns avec les autres, mais étant donné la valeur des voisins familiers, notre étude soulève la possibilité très intéressante qu’ils puissent coopérer avec leurs concurrents », a déclaré Erin Siracusa, première auteure de l’étude. , chercheur postdoctoral à l’Université d’Exeter.
« À quoi ressemble cette coopération, qu’il s’agisse de partage de ressources alimentaires, de tirs d’alarme actifs pour avertir les voisins des prédateurs, voire même de formation de coalitions pour protéger les territoires voisins des usurpateurs, nous ne le savons pas. Mais je dirais, sur la base de nos découvertes, que malgré leur nature solitaire, les écureuils roux s’engagent dans des interactions sociales et peuvent entretenir des relations sociales importantes.
Les chercheurs ont entrepris d’étudier comment les relations sociales affectent les animaux solitaires et territoriaux qui partagent rarement des interactions physiques. Dans le cadre du projet Kluane Red Squirrel, l’équipe a suivi un peu plus de 1 000 individus pendant plus de 22 ans. Les écureuils étaient marqués chaque été afin de pouvoir les distinguer.
Auparavant, Syracuse avait observé que les écureuils roux ayant des relations sociales stables étaient moins susceptibles de s’immiscer les uns dans les autres.
« Une fois qu’ils ont vécu assez longtemps les uns à côté des autres pour se mettre d’accord sur ces limites territoriales, ils concluent en quelque sorte un gentleman’s Agreement en disant : « D’accord, nous avons établi ces limites territoriales. Nous savons où ils se trouvent. Nous n’allons plus perdre notre temps et notre énergie à nous battre pour ces frontières », a déclaré Siracusa.
Bien que cette réduction de l’agressivité entre voisins familiers ait été documentée pour de nombreuses espèces, la présente étude est la première à lier le phénomène à un avantage en matière de condition physique.
Siracusa et son équipe ont découvert que vivre à proximité de parents n’apportait aucun avantage en matière de reproduction ou de survie. C’était surprenant, étant donné que les animaux qui partagent les mêmes gènes sont généralement plus attentionnés les uns envers les autres. Au lieu de cela, les experts ont découvert que plus les écureuils vivaient ensemble longtemps, plus ils avaient de chances de survivre l’année suivante et de produire davantage de progéniture.
« Les avantages de la familiarité étaient suffisamment puissants pour compenser complètement les effets négatifs du vieillissement », a déclaré Siracusa. « Par exemple, pour un écureuil roux de quatre ans qui vieillit d’un an, sa probabilité de survie passe de 68 % à 59 %. Mais si ce même écureuil âgé d’un an entretient également tous ses voisins, cette probabilité de survie passe en réalité de 68 % à 74 %.
Dans le même temps, Siracusa expliquait que seul un faible pourcentage d’écureuils entretenaient leurs voisins d’une année sur l’autre.
Selon les chercheurs, les résultats pourraient aider à expliquer les comportements territoriaux tels que le retour des espèces migratrices au même endroit année après année ou les espèces sédentaires conservant des territoires ou des domaines vitaux relativement stables tout au long de leur vie.
« Pour que des systèmes territoriaux naissent, les avantages d’être territoriaux doivent l’emporter sur les coûts de la défense de ces ressources. Il n’est donc pas surprenant que nous assistions à l’évolution d’un mécanisme qui vise à minimiser les coûts de la territorialité », a déclaré Siracusa.
« Au risque de devenir poétique à propos des écureuils, je pense qu’il y a ici une sorte de leçon intéressante que les écureuils roux peuvent nous enseigner sur la valeur des relations sociales. Les écureuils roux n’aiment pas leurs voisins. Ils sont en constante compétition avec eux pour la nourriture, les partenaires et les ressources. Et pourtant, ils doivent s’entendre pour survivre.
« Dans le monde actuel, nous assistons à beaucoup de conflits et de divisions, mais c’est peut-être une leçon qu’il vaut la peine de garder à l’esprit : les écureuils roux ont besoin de leurs voisins, et peut-être que nous aussi. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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