Les abeilles domestiques utilisent les excréments d’animaux pour parer les attaques mortelles des frelons

Les abeilles asiatiques collectent les excréments d’animaux et les placent près des entrées de leur nid pour dissuader les frelons géants, selon une étude du Université de Guelph. Il a été constaté que les frelons étaient moins susceptibles d’atterrir sur les entrées de nids contenant de grandes quantités d’excréments, et ceux qui atterrissaient passaient 94 % de temps en moins à mâcher à l’entrée pour atteindre leurs proies.

Alors que les abeilles mellifères ont développé un ensemble de stratégies pour éloigner les prédateurs, y compris des affichages visuels synchronisés, la présente étude est la première du genre à documenter leur utilisation d’outils.

Une seule piqûre de frelon géant asiatique contient environ sept fois plus de venin que celle d’une abeille ordinaire. En 2019, des frelons « meurtriers » ont été découverts pour la première fois en Amérique du Nord, apparaissant en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington.

« Les frelons géants sont les plus grosses guêpes qui menacent les abeilles. Ils sont l’un de leurs prédateurs les plus importants », a déclaré le professeur Gard Otis, co-auteur de l’étude, qui a mené la recherche au Vietnam. Il a déclaré que les frelons pourraient également mener des raids similaires sur les ruches d’abeilles en Amérique du Nord.

Le professeur Otis a expliqué que les frelons recrutent des compagnons de nidification pour participer à des attaques organisées contre les nids d’abeilles. Ils tuent les abeilles et emportent les larves et les pupes pour nourrir leur propre couvain en développement.

Les apiculteurs vietnamiens tentent normalement de contrôler les frelons en montant la garde et en repoussant les individus pour les empêcher d’intensifier leurs attaques. « Si vous le leur permettez, un groupe de frelons se rassemble, attaque la colonie et prend le relais », a expliqué le professeur Otis. « Les apiculteurs les contrôlent chaque jour en se déplaçant dans leurs ruches et en frappant les frelons. »

Les chercheurs ont découvert que les abeilles domestiques sont non seulement conscientes du danger imminent, mais qu’elles se préparent également de manière proactive aux raids en collectant les excréments d’animaux et en les appliquant aux entrées des ruches.

« Cette étude démontre une capacité assez remarquable dont disposent ces abeilles pour se défendre contre un prédateur vraiment horrible », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Heather Mattila, actuellement professeur de biologie au Wellesley College.

Contrairement à leurs homologues asiatiques, les abeilles domestiques du Canada ne disposent pas de défenses similaires, a déclaré le professeur Mattila. Cela signifie que les apiculteurs d’Amérique du Nord devront compter sur la destruction des nids de frelons ou espérer que le climat limitera la propagation des frelons. Matilla a souligné que les abeilles mellifères que l’on trouve couramment au Canada n’ont pas encore eu l’occasion de développer leurs défenses. « C’est comme entrer dans une guerre froide. »

Le professeur Otis a lancé la recherche après avoir interrogé des apiculteurs vietnamiens sur les taches sombres à l’entrée des ruches des abeilles asiatiques. L’un des apiculteurs a expliqué que la substance était de la bouse de buffle et que tous les apiculteurs ont associé ces zones de ruche à des frelons.

« La collecte d’excréments est un comportement jamais signalé auparavant chez les abeilles domestiques, et personne n’avait étudié le phénomène », a déclaré le professeur Otis.

Grâce au financement de la National Geographic Society, les chercheurs ont rassemblé des excréments de buffles d’eau, de poulets, de porcs et de vaches et les ont placés dans des monticules à proximité d’un ensemble de ruches. À la fin de la journée, environ 150 abeilles avaient visité les tas, montrant une préférence pour le fumier de porcs et de poulets à l’odeur plus forte.

Les abeilles individuelles ont été marquées afin de pouvoir être identifiées une fois de retour dans leurs ruches. Quelques instants après avoir collecté le fumier, les abeilles ont été vues en train de l’appliquer à l’entrée des ruches.

L’étude a révélé que les frelons passaient moins de deux fois moins de temps à l’entrée des nids avec des traces de crottes modérées à abondantes. Ils étaient également moins susceptibles de lancer des attaques massives sur les ruches les plus tachetées.

On ne sait pas encore exactement ce qui dissuade les frelons. Ils peuvent simplement être repoussés par l’odeur, ou l’odeur du fumier peut masquer les odeurs caractéristiques émises par les abeilles mellifères.

Dans une expérience, les chercheurs ont extrait la phéromone chimique appliquée par les frelons lors du marquage de leur ruche cible et l’ont appliquée aux entrées des nids d’abeilles. Les abeilles ont rapidement réagi en distribuant du fumier dans toute la ruche.

« L’utilisation d’excréments d’animaux par les abeilles asiatiques met en valeur la gamme impressionnante d’armes qu’elles ont développées pour défendre leurs colonies contre l’un de leurs prédateurs les plus dangereux », ont écrit les auteurs de l’étude. « Cela met également en évidence les raisons pour lesquelles les abeilles européennes, qui ne disposent pas de ces défenses, succombent si facilement aux frelons géants lorsqu’elles sont introduites les unes dans les autres. »

L’étude est publiée dans la revue PLOS UN.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur