Connues pour leur nature insaisissable, les baleines à bec habitent certaines des régions les plus inaccessibles de la planète, ce qui en fait l’un des mammifères les moins compris.
Parmi elles, les baleines à bec de Baird ont récemment fait l’objet d’une étude qui remet en question les croyances de longue date concernant leur comportement et leurs habitats.
Plongée en haute mer
Les baleines à bec, qui regroupent 24 espèces connues, sont traditionnellement associées aux eaux profondes des océans, loin des terres.
Ces créatures sont réputées pour leurs remarquables capacités de plongée, la baleine à bec de Cuvier détenant le record de la plongée la plus profonde chez un mammifère à 2 992 mètres et la plongée la plus longue d’une durée de 222 minutes.
Comportement surprenant
Dans la dernière étude, menée par les biologistes des baleines Olga Filatova et Ivan Fedutin de l’Université du Danemark du Sud, une population de baleines à bec de Baird a été trouvée dans des eaux moins profondes que celles observées précédemment. Cette découverte importante a eu lieu lors d’une expédition aux îles du Commandeur en 2008. Filatova et Fedutin sont tombés par hasard sur un groupe de baleines à bec de Baird près de la côte.
« Nous étions là pour chercher des épaulards et des baleines à bosse, nous avons donc simplement constaté que nous avions vu un groupe de baleines à bec de Baird et que nous n’avions pas fait grand-chose. Mais nous les avons également vus les années suivantes, et après cinq ans, nous soupçonnions qu’il s’agissait d’une communauté stable visitant fréquemment la même région », a déclaré Filatova.
« Nous les avons vus chaque année jusqu’en 2020, date à laquelle le Covid 19 nous a empêché de retourner dans les îles du Commandeur. »
Des habitats inattendus
Les experts ont finalement constaté que cette population de baleines à bec fréquente les zones côtières situées à moins de quatre kilomètres des terres, résidant dans des eaux de moins de 300 mètres de profondeur – des conditions peu caractéristiques pour leur espèce.
La présence des baleines à bec de Baird dans des habitats aussi inattendus suggère une adaptation remarquable et remet en question l’idée reçue selon laquelle toutes les baleines à bec habitent uniquement les eaux profondes du large.
« Cela signifie qu’on ne peut pas s’attendre à ce que tous les individus d’une espèce spécifique se comportent de la même manière. Cela rend difficile la planification de la protection des espèces – dans ce cas, par exemple, on ne peut pas planifier en partant du principe que les baleines à bec ne vivent que loin dans les eaux profondes. Nous avons montré qu’ils peuvent également vivre dans les eaux peu profondes et côtières. Il peut y avoir d’autres habitats différents dont nous ne connaissons pas encore l’existence », a déclaré Filatova.
Comportement d’apprentissage social
Les observations mettent également en lumière la dynamique sociale fascinante et les comportements d’apprentissage au sein des populations de baleines. L’étude suggère que la préférence des baleines à bec de Baird pour les eaux côtières peu profondes pourrait avoir émergé grâce à des mécanismes d’apprentissage social, en particulier grâce à une « amélioration locale ».
Ce processus, par lequel les animaux apprennent la valeur d’un lieu en suivant leurs pairs, semble avoir conduit à la formation d’une tradition culturelle parmi les baleines à bec de Baird des îles Commander. La tradition inclut des préférences pour les habitats et les proies, c’est la première fois qu’un tel phénomène culturel est observé chez les baleines à bec.
Baleines de passage
Les experts ont méticuleusement documenté 186 individus de l’espèce de baleine à bec de Baird, en distinguant les baleines de passage, observées une seule fois, et les résidents, repérés à plusieurs reprises au fil des ans.
Il est intéressant de noter que certaines baleines de passage ont été observées dans les eaux peu profondes après avoir interagi avec les résidents, ce qui suggère que ces rencontres ont facilité la découverte de la région.
« Les voyageurs ne connaissent pas aussi bien les conditions locales que les résidents et, par conséquent, ils recherchent généralement de la nourriture à des profondeurs normales pour leur espèce. Mais nous avons en fait observé des transitoires dans la zone peu profonde », a déclaré Filatova.
« Il s’agissait de personnes qui entretenaient une certaine forme de contact social avec les résidents. C’est sans doute au contact qu’ils ont découvert les eaux peu profondes et leurs avantages.
Implications de l’étude
Les implications de cette étude s’étendent au-delà de la communauté scientifique, offrant un aperçu du monde complexe des mammifères marins.
La recherche met en évidence l’importance de l’exploration et de l’étude continues des océans du monde, où d’innombrables mystères et comportements non découverts vous attendent.
Crédit image : Olga Filatova, Université du Danemark du Sud
L’étude est publiée dans la revue Comportement animal.
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