Les animaux de compagnie jouent un rôle salvateur cette année pendant la pandémie

Les animaux de compagnie sauvent de nombreuses personnes des effets dévastateurs de l’isolement social pendant la pandémie de COVID-19, selon une nouvelle étude du Université d’Australie du Sud. En l’absence de contact interhumain, les animaux ont assuré une présence constante et réconfortante dans des millions de foyers.

L’auteure principale de l’étude, la Dre Janette Young, explique que le contact physique est un sentiment qui a été tenu pour acquis, voire négligé, jusqu’à l’émergence de la pandémie.

« Au cours d’une année où les contacts humains ont été si limités et où les gens ont été privés de contact, les impacts sur notre santé et notre qualité de vie ont été énormes », a déclaré le Dr Young. « Pour combler le vide de la solitude et fournir un tampon contre le stress, il y a eu une recrudescence mondiale de personnes adoptant des chiens et des chats dans des refuges pour animaux pendant les confinements. Les éleveurs ont également été inondés, les demandes de chiots quadruplant certaines listes d’attente.

On estime que plus de la moitié de la population mondiale possède un ou plusieurs animaux de compagnie dans sa vie. Bien que les bienfaits pour la santé de posséder un animal de compagnie soient bien documentés, on sait peu de choses sur les avantages spécifiques que les animaux apportent aux humains en termes de toucher.

« Les animaux de compagnie semblent être particulièrement importants lorsque les personnes sont socialement isolées ou exclues, car ils leur apportent confort, compagnie et estime de soi », a déclaré le Dr Young.

« Le toucher est un sens peu étudié, mais les preuves existantes indiquent qu’il est crucial pour la croissance, le développement et la santé, ainsi que pour réduire les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, dans le corps. On pense également que le toucher pourrait être particulièrement important pour les personnes âgées, à mesure que les autres sens déclinent.

Plus de 90 % des participants à l’étude ont déclaré que toucher leur animal de compagnie était réconfortant et relaxant. Certains rapports suggèrent que les animaux établissaient des contacts physiques lorsque leurs propriétaires étaient tristes, en détresse ou traumatisés.

De nombreuses personnes ont fait référence à la capacité innée de leurs animaux de compagnie à « savoir » quand ils ne se sentent pas bien et les animaux restent physiquement proches d’eux.

« Les commentaires que nous avons reçus indiquent que les animaux eux-mêmes semblent ressentir autant de plaisir que les humains à l’interaction tactile », a déclaré le Dr Young. « Les animaux, comme les humains, vivent, respirent les autres, avec des intérêts, des styles et des préférences individuels. Bien que culturellement, les animaux ne soient pas considérés comme des « humains », ils sont néanmoins considérés comme des individus avec des goûts et des aversions.

« À l’ère du COVID-19, de la distanciation sociale, des confinements soudains et des bouleversements sociétaux, nos animaux de compagnie sont peut-être les seuls êtres vivants que de nombreuses personnes peuvent toucher et dont ils peuvent se réconforter. »

« Les humains ont un besoin inné de se connecter avec les autres, mais en l’absence de contact humain, les animaux de compagnie contribuent à combler ce vide. Ils doivent donc être considérés sous un angle politique, pour aider à atténuer certains des facteurs de stress mental et physique que les gens subissent pendant cette période.

Le Dr Young a noté que les hôpitaux, les hospices et les maisons de retraite devraient encourager les relations entre animaux de compagnie et résidents.

« Les soins résidentiels pour personnes âgées n’ont pas encore reconnu la valeur des relations homme-animal. Si davantage d’animaux de compagnie vivaient avec leurs propriétaires dans une maison de retraite lorsque les restrictions liées au COVID-19 ont été appliquées, cela aurait pu aider les gens de manière inestimable.

L’étude est publiée dans le Journal d’économie comportementale pour la politique.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur