Le réchauffement climatique pourrait augmenter le risque d’épidémies de maladies infectieuses chez les animaux adaptés aux climats plus frais et plus doux, selon une nouvelle étude publiée par AAAS. D’un autre côté, les animaux adaptés aux climats plus chauds pourraient connaître une légère réduction du risque de maladie infectieuse à mesure que les températures augmentent.
Outre la perte d’habitat, les espèces envahissantes et de nombreuses autres menaces liées au climat, les communautés écologiques sont désormais confrontées à des épidémies de maladies plus fréquentes et plus répandues. Les observations des dernières décennies indiquent qu’il existe un lien entre le changement climatique et le risque de maladies infectieuses chez la faune sauvage.
« Les épidémies de maladies infectieuses parmi la faune sauvage ont augmenté au cours des dernières décennies parallèlement au changement climatique mondial », ont écrit les auteurs de l’étude. « Cependant, les circonstances dans lesquelles le changement climatique est le plus susceptible de favoriser ou d’inhiber les maladies infectieuses restent inconnues pour plusieurs raisons. »
Les scientifiques ont proposé la théorie du « décalage thermique » pour expliquer les relations complexes entre les parasites, les hôtes et leur environnement. La théorie suggère que les agents pathogènes infectieux de petite taille ont une plus grande tolérance aux températures anormales que les espèces de plus grande taille qu’ils recherchent comme hôtes.
En conséquence, les animaux adaptés aux conditions plus chaudes courent le plus grand risque d’apparition de maladies lorsque les températures sont inhabituellement plus fraîches, tandis que les animaux habitués aux climats plus froids sont confrontés à des menaces plus grandes à mesure que les températures augmentent.
« Cependant, les déséquilibres thermiques peuvent ne pas affecter de la même manière les divers hôtes et parasites, car les caractéristiques des hôtes et des parasites de la faune sauvage peuvent grandement influencer l’évolution de la maladie », ont expliqué les chercheurs. « Par exemple, les déséquilibres thermiques pourraient exercer une influence particulièrement forte sur l’évolution de la maladie chez les hôtes ectothermiques, car leurs réponses immunitaires dépendent fortement de la température. »
« Pour relever ce défi, nous avons examiné comment le risque de maladie était affecté par la température pour divers hôtes et parasites de la faune sauvage dont les caractéristiques écologiques importantes varient selon un gradient climatique mondial. »
L’auteur principal de l’étude, Jeremy Cohen, est un expert en écologie du changement climatique à l’Université du Wisconsin. Son équipe a rassemblé un ensemble de données comprenant la prévalence des agents pathogènes dans 2 021 paires hôte-pathogène provenant de 7 346 populations d’animaux sauvages dans le monde, ainsi que des données météorologiques et climatiques locales pour chaque emplacement.
« Nous avons constaté qu’en moyenne, les hôtes des climats frais et chauds présentaient un risque accru de maladie à des températures anormalement chaudes et froides, respectivement, comme le prédit l’hypothèse du déséquilibre thermique », ont expliqué les auteurs de l’étude.
Les effets dépendaient largement de l’identité du parasite et des caractéristiques de l’hôte, et étaient plus forts parmi les espèces à sang froid. Les chercheurs ont également noté que l’effet de déséquilibre thermique était similaire dans les systèmes terrestres et d’eau douce.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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