Les dauphins diminuent leur fréquence cardiaque avant de plonger pour conserver l’oxygène

Dans une nouvelle étude publiée par Frontières, les experts ont découvert que les dauphins peuvent ralentir leur fréquence cardiaque avant de plonger pour conserver l’oxygène et éviter les problèmes liés à la pression. La recherche indique que les dauphins et autres mammifères marins diminuent consciemment leur fréquence cardiaque pour correspondre à la durée d’une plongée à venir.

« Les dauphins ont la capacité de faire varier la réduction de leur fréquence cardiaque autant que vous et moi sommes capables de réduire la vitesse à laquelle nous respirons », a déclaré le Dr Andreas Fahlman du Fondation Océanographique en Espagne. « Cela leur permet de conserver l’oxygène pendant leurs plongées et peut également être essentiel pour éviter les problèmes liés à la plongée tels que les accidents de décompression, connus sous le nom de « virages ». »

Les résultats fournissent un aperçu sans précédent de la manière dont les mammifères marins conservent l’oxygène et s’adaptent à la pression pendant la plongée.

L’étude s’est concentrée sur trois grands dauphins mâles qui ont été entraînés à retenir leur souffle pendant différentes durées selon les instructions.

« Nous avons entraîné les dauphins à faire une apnée longue, courte et où ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient », a expliqué le Dr Fahlman. « Lorsqu’on leur a demandé de retenir leur souffle, leur fréquence cardiaque a diminué avant ou immédiatement lorsqu’ils ont commencé l’apnée. Nous avons également observé que les dauphins réduisaient leur fréquence cardiaque plus rapidement et davantage lors de la préparation à la longue apnée, par rapport aux autres prises.

Il est important que les experts comprennent comment les mammifères marins sont capables de plonger en toute sécurité pendant de longues périodes afin de contribuer à prévenir les risques pour la santé associés aux perturbations sonores d’origine humaine.

« Les bruits provoqués par l’homme, tels que les explosions sous-marines lors de l’exploration pétrolière, sont liés à des problèmes tels que les courbures de ces animaux », a déclaré le Dr Fahlman.

« Si cette capacité à réguler la fréquence cardiaque est importante pour éviter les accidents de décompression et qu’une exposition soudaine à un son inhabituel provoque l’échec de ce mécanisme, nous devrions éviter les perturbations soudaines et bruyantes et plutôt augmenter lentement le niveau de bruit au fil du temps pour provoquer un stress minimal. En d’autres termes, nos recherches pourraient fournir des méthodes d’atténuation très simples permettant aux humains et aux animaux de partager l’océan en toute sécurité.

Il a été difficile pour les scientifiques d’analyser les changements dans la physiologie des dauphins au cours des plongées en raison des défis pratiques liés à la mesure de fonctions pertinentes telles que la fréquence cardiaque et la respiration.

« Nous avons travaillé avec un petit échantillon de trois dauphins mâles dressés et hébergés dans des soins professionnels », a déclaré le Dr Fahlman. « Nous avons utilisé un équipement sur mesure pour mesurer la fonction pulmonaire des animaux, ainsi que des capteurs d’électrocardiogramme (ECG) pour mesurer leur fréquence cardiaque. »

Andy Jabas est un spécialiste des soins aux dauphins au Secret Garden et Dolphin Habitat de Siegfried & Roy au Mirage, à Las Vegas, qui abrite les dauphins observés pour cette étude.

« La relation étroite entre les dresseurs et les animaux est extrêmement importante lors de l’entraînement des dauphins à participer à des études scientifiques », a déclaré Jabas.

« Ce lien de confiance nous a permis de disposer d’un environnement sécurisé permettant aux dauphins de se familiariser avec l’équipement spécialisé et d’apprendre à effectuer les apnées dans un environnement d’entraînement amusant et stimulant. Les dauphins ont tous participé volontiers à l’étude et pouvaient repartir à tout moment. »

La recherche est publiée dans la revue Frontières de la physiologie.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur