Les oiseaux tropicaux supportent bien mieux que prévu le stress thermique

Alors que le réchauffement climatique se poursuit à un rythme incertain, les scientifiques étudient la capacité des animaux du monde entier à s’adapter au stress thermique. Les espèces tropicales sont particulièrement préoccupantes, car elles sont habituées à vivre dans un environnement thermique relativement stable.

Mais maintenant, dans le cadre de la première étude de ce type, des chercheurs du Université de l’Illinois rapportent que les oiseaux des régions tempérées et tropicales ont une tolérance beaucoup plus élevée au stress thermique aigu que ce que l’on pensait auparavant.

« En termes de physiologie thermique, beaucoup de ces oiseaux, y compris les espèces tropicales, peuvent tolérer des températures beaucoup plus élevées que celles qu’ils connaissent dans leur vie quotidienne », a déclaré Henry Pollock, premier auteur de l’étude.

«Cela était surprenant car les ectothermes tropicaux, tels que les insectes, se sont révélés extrêmement vulnérables au réchauffement climatique. Nous ne voyons tout simplement pas les mêmes choses chez les oiseaux. C’est quelque peu encourageant.

Même si les recherches indiquent que les oiseaux tropicaux peuvent s’adapter et survivre dans un monde plus chaud, il est trop tôt pour dire comment ces espèces réagiront à un environnement en évolution rapide.

« Ce n’est pas nécessairement une nouvelle réconfortante. Si quelqu’un s’en éloignait en pensant que les oiseaux tropicaux s’en sortiraient bien parce qu’ils ne surchaufferaient pas, ce serait un résultat simpliste à retenir de cet article », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Jeff Brawn.

« Le réchauffement est susceptible d’affecter indirectement les oiseaux tropicaux, en impactant leurs ressources, la structure des forêts tropicales. Ils ne volent donc peut-être pas en haletant, souffrant d’épuisement dû à la chaleur, mais il peut y avoir des effets plus indirects.

La recherche s’est concentrée sur 81 espèces d’oiseaux du Panama et de Caroline du Sud qui ont été exposées à la hausse des températures dans les laboratoires de terrain. L’équipe a utilisé de minuscules capteurs pour détecter la température interne du corps et les taux métaboliques des oiseaux.

Alors que les oiseaux tempérés de Caroline du Sud se sont avérés avoir une tolérance moyenne à la chaleur plus élevée, les oiseaux tropicaux du Panama ont bien mieux supporté la chaleur que prévu.

Parmi toutes les espèces, les tourterelles et les pigeons présentaient la plus grande résistance au stress thermique en tirant parti de leur capacité unique à transpirer. Selon Pollock, ces oiseaux ont en réalité dépassé les limites de l’équipement de test.

« Il s’agit de la première comparaison géographique jamais réalisée pour les oiseaux. Nous avons besoin de davantage de données provenant d’un plus grand nombre de sites et d’études sur le stress thermique chronique sur de plus longues périodes. Mais je pense qu’au moins ce que nous pouvons dire, c’est qu’ils sont capables de tolérer des températures plus élevées que ce à quoi on s’attendait, a déclaré Pollock.

« Nous commençons tout juste à effleurer la surface de ce que nous devons faire pour vraiment comprendre comment le changement climatique va affecter les oiseaux », a conclu le professeur Brawn. « Mais c’est une première étape importante. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie fonctionnelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur