La défaunation des mammifères détruit de précieux services écosystémiques

Des experts au Université de São Paulo (USP) au Brésil a mené deux études pour étudier les extinctions de mammifères, ou défaunation de mammifères, dans l’ensemble des Néotropiques. La première analyse révèle que plus de 40 pour cent des services écosystémiques de la région ont été perdus, tandis que le deuxième article révèle que 56 pour cent de toutes les espèces de mammifères de taille moyenne à grande ont disparu.

L’équipe a également découvert que les mammifères survivants sont les plus petits. Selon l’auteur principal de l’étude, Juliano André Bogoni, les chercheurs ont été surpris par les résultats.

« Nous savions que même si les espèces de mammifères déclinent très rapidement dans les Néotropiques, il existe encore des ‘suppléments’ : pour chaque espèce qui disparaît, une autre survit pour rendre le même service », a déclaré Bogoni.

« Mais ce n’est pas le cas de toutes les espèces. Il existe des familles comme les Cricetidae (rongeurs tels que les rats, les souris, les campagnols, etc.) dans lesquelles il peut y avoir 30 espèces dans un genre et jusqu’à 100 espèces dans des « groupes frères » qui sont étroitement liés en termes évolutifs et morphologiques. En d’autres termes, il existe de nombreuses espèces qui se chevauchent parmi les petits mammifères et les volants (chauves-souris). Si nous avions limité notre analyse aux mammifères de taille moyenne et grande, la perte de services écosystémiques aurait été bien plus importante.

Il n’y a généralement pas le même type de chevauchement temporel entre les prédateurs supérieurs. « Une seule sauvegarde existe dans de nombreux endroits. Jaguar et puma, par exemple. Quand l’une disparaît, seule l’autre reste, si elles coexistent au même endroit, ce qui n’est souvent pas le cas, donc la perte de l’espèce signifie la perte des services », a déclaré Bogoni.

Les services écosystémiques fournis par les mammifères ont été divisés en quatre groupes : fourniture, y compris protéines alimentaires aux populations locales, dispersion des graines, régénération forestière et ressources génétiques ; la réglementation, comme la régulation du climat, la lutte contre les maladies et les ravageurs, la lutte biologique, la reprise après sinistre et la pollinisation ; les services culturels, y compris l’écotourisme, l’identité ethnoculturelle, l’esthétique et l’éducation ; et le soutien, comme la formation du sol, le cycle des éléments nutritifs, la production d’oxygène et la productivité primaire.

Selon divers scénarios de défaunation des mammifères, les principaux services écosystémiques affectés étaient l’écotourisme, la formation des sols, le contrôle des maladies et l’acquisition de protéines par les populations traditionnelles. Les pertes de service variaient entre 38,9 et 53,0 pour cent par rapport à la référence. Bogoni a souligné que certains services écosystémiques peuvent décliner très rapidement.

« Les gens s’identifient principalement aux prédateurs supérieurs ou aux animaux dotés de traits écomorphologiques charismatiques. Il est peu probable que les rats symbolisent l’identité ethnoculturelle, alors que les jaguars ont captivé l’imagination des gens depuis l’époque précolombienne. Un autre exemple de grave déclin des services est la fourniture de protéines animales aux communautés traditionnelles sous la forme de chasse de subsistance. Il s’agit d’un service sans grande sauvegarde et l’un de ceux qui ont le plus décliné. Moins il y a de sauvegardes, plus grande est la possibilité d’un déclin, voire d’une disparition complète.

Pour examiner l’étendue réelle de la défaunation des mammifères, les chercheurs ont utilisé une approche mathématique appelée matrice de confusion pour gérer les faux négatifs ou les situations dans lesquelles les animaux étaient présumés présents mais ne figuraient pas dans la base de données moderne.

« En appliquant cette matrice pour ‘corriger’ d’éventuels faux négatifs, nos résultats ont montré une défaunation moyenne ajustée de 56,5% », a déclaré Bogoni. « Les taux de défaunation les plus graves se trouvaient en Amérique centrale, dans le biome de Caatinga, au nord-est du Brésil, et dans la partie nord de l’Amérique du Sud. »

« Les assemblages ont été réduits. La répartition des données par assemblage devrait montrer des animaux pesant 14 kilogrammes dans 95 % des cas selon la moyenne historique, mais ils ne pèsent désormais plus que 4 kg. En d’autres termes, seuls les plus petits animaux ont survécu. La défaunation est non seulement généralisée mais concerne aussi principalement les animaux de grande taille, probablement due avant tout à la perte d’habitat accentuée par la chasse.

L’étude est publiée dans la revue Service d’écosystème.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur