Le développement humain a eu un impact sur la diversité génétique des lions. Les activités humaines ont notamment endommagé la diversité génétique des lions au siècle dernier. Des experts au Université A&M du Texas Le Collège de médecine vétérinaire et des sciences biomédicales a découvert des changements génétiques évidents dans les populations de lions, liés à la fragmentation de l’habitat.
Lorsque des groupes d’une même espèce sont isolés les uns des autres, il existe un manque de flux génétique qui peut avoir des conséquences à long terme sur la santé globale de l’espèce.
« J’ai été surpris par ce que nous avons découvert – surpris et déçu, car ce n’est pas ce que je voulais voir », a déclaré le Dr James Derr, co-auteur de l’étude. «Je voulais vraiment pouvoir dire à tout le monde que la gestion que nous faisons depuis 100 ans est parfaite et que nous continuons à faire ce que nous faisons et que tout ira bien. Mais ce n’est pas la leçon à retenir ; malheureusement, ce n’est pas l’histoire que nous pouvons raconter.
Les chercheurs ont cherché à déterminer si la structure génétique des populations de lions avait changé au cours des 100 dernières années.
L’étude s’est concentrée sur les données ADN existantes de lions modernes ayant vécu entre 1990 et 2012. Pour obtenir des données génétiques de populations historiques, la co-auteure de l’étude, le Dr Caitlin Curry, a utilisé l’ADN extrait des restes préservés de 143 lions ayant vécu entre 1880 et 1949. .
Les ensembles de données ADN modernes et historiques représentent la même étendue géographique, de l’Inde à l’Afrique australe. Ce type d’analyse, qui compare les données d’une même région à différents moments, est appelé étude spatio-temporelle.
Les lions femelles ont tendance à rester près de leur lieu de naissance, tandis que les lions mâles parcourent de grandes distances pour trouver de nouvelles troupes. Cela signifie que les mâles sont responsables du mouvement des gènes dans la population, ce qui favorise un niveau élevé de diversité génétique au sein de l’espèce.
La croissance rapide du développement humain en Afrique a de plus en plus limité le déplacement des lions à travers les barrières telles que les villes, les clôtures et les fermes. Ces barrières empêchent les lions mâles de parcourir les grandes distances qu’ils parcouraient autrefois librement.
Selon le Dr Curry, co-auteur de l’étude, même si les lions sont encore génétiquement diversifiés à l’heure actuelle, les résultats dans l’ADN étaient plus prononcés que prévu.
« Dans la population historique, il était difficile d’identifier l’origine d’un lion en se basant sur son ADN nucléaire. Cela est dû aux niveaux historiques élevés de flux génétiques à travers la population », a déclaré le Dr Curry. « Mais dans la population moderne, vous pouvez déterminer la zone générale, ou sous-population, de la plupart des lions. Mais même si les sous-populations sont plus isolées, le niveau global de diversité génétique est toujours considéré comme élevé dans toutes les populations de lions.
Cependant, la restriction des déplacements des lions pourrait progressivement conduire à des niveaux de diversité génétique bien inférieurs, ce qui aurait des conséquences sur la santé.
« Au cours des 100 dernières années, nous avons limité les déplacements naturels de nombreuses espèces », a déclaré le Dr Derr. « Cet isolement conduit à une réduction du flux génétique et peut, à terme, entraîner une réduction de la diversité génétique à un niveau qui menace la survie des populations locales. »
Le guépard africain est un exemple de ce qui arrive en cas de manque de diversité génétique. Sur la base de preuves ADN, les scientifiques pensent que les guépards ont subi deux événements majeurs qui ont rapidement réduit le pool génétique. La population actuelle de guépards a des difficultés à se reproduire, est confrontée à de graves problèmes de santé et lutte contre de nouvelles maladies.
Pour les lions, cependant, ce sort peut encore être évité chez les lions. Les résultats de l’étude fournissent des preuves claires des conséquences génétiques de la fragmentation et de l’isolement de l’habitat, et ces preuves peuvent être utilisées pour protéger les lions.
« Cela ne devrait pas être une histoire décourageante mais plutôt une histoire d’espoir », a déclaré le Dr Curry. « Oui, nous constatons une diminution de la diversité génétique parmi les populations de lions au cours du siècle dernier. Mais actuellement, comparée à d’autres espèces de mammifères, la diversité génétique des lions est toujours considérée comme élevée dans toutes les populations de lions.
« Avec une gestion responsable visant à donner aux fiertés suffisamment d’espace pour se reproduire et à permettre aux mâles de se déplacer plus librement entre des poches isolées, il est possible d’augmenter la diversité génétique et de réduire la subdivision de la population entre les populations de lions. »
De nombreux projets ont commencé à réintroduire les lions dans les zones où ils parcouraient autrefois, et les programmes de conservation de la faune se concentrent de plus en plus sur des stratégies de coexistence.
« Le message positif à retenir est que, maintenant que nous avons documenté cela et que nous l’avons compris, les politiques peuvent être adaptées pour gérer ces populations différemment », a déclaré le Dr Derr. « Nous savons désormais qu’on ne peut pas traiter tous les lions de la même manière. Nous avons désormais la responsabilité de gérer ces animaux, ainsi que de nombreuses autres espèces sauvages gérées, d’une manière qui reflète mieux leur biologie actuelle.
L’étude est publiée dans la revue Biologie moléculaire et évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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