Experts à Université de Stanford ont conçu un système d’imagerie multi-drones qui utilise un algorithme de planification d’itinéraire unique pour étudier de manière autonome les colonies de manchots. Les vols d’essai en Antarctique ont produit des études détaillées d’environ 300 000 couples nicheurs de manchots Adélie au cap Crozier et d’une plus petite colonie d’environ 3 000 couples nicheurs au cap Royds.
Alors que les précédentes enquêtes par drone de la colonie du Cap Crozier prenaient deux jours, le nouveau système a réalisé chaque étude de la colonie en environ 2,5 heures. L’auteur principal de l’étude, Mac Schwager, est professeur adjoint d’aéronautique et d’astronautique. L’idée du système multi-drone a été conçue pour la première fois par le professeur Schwager après une rencontre fortuite avec Annie Schmidt, biologiste à Point Blue Conservation Science, qui cherchait une meilleure façon d’imager une grande colonie de manchots en Antarctique.
« Le simple fait de déplacer tout cet équipement sur un site distant et de pouvoir le préparer, le déployer et le déployer avec rien d’autre que des tentes et une petite cabane chauffée à votre disposition, c’est vraiment phénoménal », a déclaré le professeur Schwager. « Cela montre vraiment à quel point les systèmes robotiques autonomes peuvent être pratiques dans des environnements distants. »
Des relevés aériens des colonies de manchots ont été effectués à l’aide d’hélicoptères, mais ils peuvent être coûteux et perturbateurs pour les animaux. Les enquêtes avec un seul drone sont également difficiles, principalement parce qu’elles prennent beaucoup de temps.
Pour le système multi-drones, les chercheurs de Stanford ont développé un algorithme de planification d’itinéraire qui coordonne deux à quatre drones autonomes et donne la priorité à une couverture efficace de la colonie.
« Le processus a été rapide. Ce qui n’était que les gribouillis de l’algorithme sur un écran la veille s’est transformé en une image massive de tous les manchots des colonies », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kunal Shah. « Nous pouvions voir des gens se promener autour des colonies et tous les oiseaux qui nidifiaient et venant de l’océan. C’était incroyable. »
Les chercheurs espèrent que leur système multi-drones attirera l’attention sur l’incroyable potentiel des robots et systèmes autonomes. Ils prévoient d’explorer d’autres utilisations de la nouvelle technologie, telles que la surveillance du trafic et le suivi des incendies de forêt.
« Les humains ne pourraient jamais sauter dans le ciel et compter 300 000 pingouins ou suivre un incendie de forêt », a déclaré le professeur Schwager. « Je pense que les équipes de robots autonomes peuvent vraiment être puissantes pour nous aider à gérer notre monde en évolution, notre environnement en évolution, à une échelle que nous n’aurions jamais pu atteindre auparavant. »
L’étude est publiée dans la revue Robotique scientifique.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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