À la fin du printemps et en été, les saumons chinook matures reviennent de la mer vers le fleuve Columbia et entreprennent leur dangereux voyage en amont pour frayer. Une nouvelle étude du Université de Washington a révélé que lorsque les saumons retournent à la rivière trop tôt dans la saison, des otaries de Californie affamées les attendent.
En collaboration avec des experts de la NOAA Fisheries, les chercheurs ont découvert que les otaries ont l’effet négatif le plus important sur le saumon chinook qui arrive tôt dans le cours inférieur du fleuve Columbia. Les lions de mer ont découvert qu’en nageant jusqu’à 145 milles en amont, ils peuvent se régaler de saumons migrateurs.
L’auteur principal de l’étude, Mark Sorel, est doctorant à l’École des sciences aquatiques et halieutiques de l’UW.
«Nous avons étudié si les taux de mortalité variaient en fonction de la population de saumon quinnat menacée, déterminée par le moment où ils arrivent dans la rivière», a déclaré Sorel. « Nous avons constaté que, en fonction de leur moment de retour individuel et de l’abondance des otaries dans la rivière à leur retour, les populations individuelles connaissent différents niveaux de mortalité associée aux otaries.
Les chercheurs ont déterminé que le taux de mortalité parmi les premières populations de saumons chinook arrivés était 20 pour cent plus élevé que les années précédentes. En outre, le taux de mortalité parmi les populations arrivées plus tard a augmenté de dix pour cent.
Les taux de mortalité plus élevés étaient associés à une abondance accrue d’otaries au cours de la période 2013 à 2015, par rapport à la période 2010 à 2012.
À l’embouchure du fleuve Columbia, la plus grande abondance d’otaries de Californie se trouve au début du printemps, avant qu’elles ne quittent la région pour se diriger vers leurs aires de reproduction du sud de la Californie.
L’étude a également révélé que les saumons arrivés les plus tôt migrent plus lentement dans la partie inférieure du fleuve Columbia que ceux arrivant plus tard dans la saison, ce qui augmente le risque d’exposition aux prédateurs.
« Ces informations sur la manière dont les différentes populations sont affectées par la mortalité associée aux lions de mer sont essentielles, car le rétablissement du saumon quinnat, une espèce en voie de disparition, nécessite que plusieurs populations individuelles soient en bonne santé », a déclaré Sorel.
La Marine Mammal Protection Act de 1972 protégeait les lions de mer de Californie contre la mort, la capture ou le harcèlement. En conséquence, leur nombre rebondit rapidement le long de la côte ouest. Les populations de saumons chassées par les lions de mer dans le fleuve Columbia sont en danger et les experts avertissent qu’une action urgente est nécessaire. Les comportements de chasse des lions de mer sont acquis, ce qui signifie que le problème pourrait continuer à s’aggraver de façon exponentielle.
Le National Marine Fisheries Service a récemment autorisé l’État de Washington, l’Idaho, l’Oregon et plusieurs tribus du nord-ouest du Pacifique à capturer et à euthanasier des lions de mer problématiques dans une zone plus vaste du cours inférieur des rivières Columbia et Willamette. Cette décision a été prise après l’échec des méthodes non létales, telles que la relocalisation.
« Il s’agit souvent d’un problème de gestion difficile, car les lions de mer et le saumon présentent un grand intérêt pour le public et tous deux sont protégés par des lois fédérales », a déclaré Sorel. « La direction doit prendre en compte plusieurs valeurs sociales et opérer dans le cadre des cadres juridiques existants. »
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie appliquée.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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