Les écrevisses envahissantes ne peuvent être contrôlées par le piégeage

En Europe, on craint de plus en plus que l’écrevisse signal américaine n’extermine d’autres populations, notamment l’écrevisse à pattes blanches, une espèce en voie de disparition en Grande-Bretagne. Une nouvelle étude de Collège universitaire de Londres révèle que piéger les animaux envahissants n’aide pas à les contrôler.

L’idée selon laquelle « piéger pour manger » les écrevisses américaines pourrait contrôler leur nombre s’est répandue au cours des dernières décennies. Cependant, les scientifiques préviennent que cela entraînerait par inadvertance une propagation accrue de l’espèce – sans parler du piégeage d’écrevisses indigènes protégées.

« Des écrevisses signalétiques envahissantes en provenance des États-Unis ont été introduites en Angleterre dans les années 1970. Depuis lors, elles se sont propagées rapidement, déplaçant les écrevisses indigènes, impactant les poissons et endommageant les écosystèmes », a déclaré Eleri Pritchard, co-auteur de l’étude.

« Alors que des chefs célèbres et des organismes de bienfaisance de conservation ont, avec de bonnes intentions, encouragé le piégeage et la recherche de nourriture comme moyen de contrôler l’écrevisse signal américaine, nos recherches montrent que le piégeage est inefficace. Nous craignons également que le piégeage risque de propager l’agent pathogène fongique, appelé peste de l’écrevisse, qui est mortel pour les écrevisses indigènes d’Europe.

Les chercheurs ont découvert que le piégeage n’est pas non plus efficace pour déterminer le nombre d’écrevisses signalétiques, étant donné que la plupart sont trop petites pour être capturées à l’aide de pièges appâtés standards.

La recherche s’est concentrée sur l’étude des populations d’un cours d’eau des hautes terres du North Yorkshire, au Royaume-Uni. Les experts ont entrepris de comparer l’efficacité de trois méthodes : le piégeage en entonnoir appâté, la recherche manuelle et la technique du triple rabattement, qui consiste à drainer une section de cours d’eau pour calculer le nombre d’écrevisses.

L’étude a montré que la méthode du triple rabattement était la meilleure pour déterminer la taille des populations d’écrevisses. Grâce à cette technique, les scientifiques ont estimé des densités d’écrevisses signalées allant jusqu’à 110 par mètre carré. Cette estimation dépasse de loin les chiffres calculés dans des cours d’eau similaires à l’aide de pièges.

Les chercheurs ont découvert que seulement deux pour cent des individus étaient suffisamment gros pour être capturés dans des pièges standards. Ils ont expliqué que l’écrevisse signal peut devenir sexuellement mature avant d’atteindre une taille suffisamment grande pour être piégée.

« Nous disposons désormais de données solides démontrant que le piégeage n’aide pas à contrôler les écrevisses envahissantes. Au contraire, il existe de plus en plus de preuves selon lesquelles le piégeage favorise la propagation », a déclaré Paul Bradley, co-auteur de l’étude.

« À court terme, les efforts de conservation devraient se recentrer sur la promotion de la biosécurité aquatique, et à plus long terme, nous avons besoin de recherches supplémentaires pour mieux comprendre la biologie de l’invasion de l’écrevisse signal américaine. Cela contribuera à éclairer des approches plus efficaces et durables en matière de gestion et de contrôle de cette espèce envahissante problématique.

Les scientifiques recommandent fortement de cesser le piégeage récréatif. Ils souhaitent se concentrer sur des initiatives telles que la campagne nationale britannique Check Clean Dry, qui vise à éduquer le public.

« Les écrevisses signalétiques ont un impact dévastateur sur nos eaux, nuisant aux populations de poissons, augmentant les coûts économiques de la pêche et causant une nuisance aux pêcheurs », a déclaré le Dr Emily Smith.

« Ces résultats ouvrent un nouveau chapitre dans les pratiques de gestion, fournissant des informations inestimables aux pêcheurs et aux clubs de pêche, les aidant à affiner des solutions pratiques pour contrôler cette espèce très agressive. »

L’étude est publiée dans le Journal d’écologie appliquée.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur