Les nouvelles souris aquatiques ont de longs pieds pour patauger dans les rivières et les ruisseaux

Il y a près d’un siècle, des scientifiques ont découvert une souris aquatique dans un ruisseau en Éthiopie, dotée d’une fourrure résistante à l’eau et de pattes larges lui permettant de patauger dans l’eau. Personne n’a jamais trouvé d’autre souris appartenant à cette espèce, que l’on croit aujourd’hui éteinte.

Cependant, dans une nouvelle étude, les scientifiques ont identifié des parents proches de la mystérieuse souris, dont deux espèces jusque-là inconnues.

Le co-auteur de l’étude, Julian Kerbis Peterhans, est chercheur au Musée de terrain qui étudie les rongeurs depuis plus de trois décennies.

« Ces deux groupes de souris sont confondus depuis un siècle », a déclaré Peterhans. « Ils ont été si insaisissables pendant si longtemps, ils font partie des animaux les plus rares au monde, donc c’est excitant de pouvoir enfin découvrir leur arbre généalogique. »

Le genre représenté par l’unique spécimen collecté en Éthiopie est connu sous le nom de Nilopegamys. Les parents des Nilopegamys, qui sont des animaux rares trouvés dans le bassin du Congo et en Afrique occidentale, appartiennent au genre Colomys. Le nom Colomys se traduit approximativement par « souris sur échasses » en raison de ses pattes allongées qui lui permettent de patauger et de se nourrir dans les ruisseaux peu profonds.

« Ces souris ont de longues pattes, un peu comme un kangourou. Ils s’assoient sur leurs hanches et pataugent dans les ruisseaux peu profonds avec leurs moustaches à la surface de l’eau, détectant les mouvements, comme un sonar », a déclaré Peterhans.

« Lorsque j’ai attrapé ma première souris il y a environ 30 ans, c’était la plus belle souris africaine que j’aie jamais vue, elle avait une fourrure hydrofuge, très épaisse, luxuriante, chaude et confortable. Ils sont incroyablement doux et ont ce remarquable ventre blanc comme neige.

Les souris préfèrent les ruisseaux peu profonds où elles peuvent utiliser leurs moustaches pour les aider à chasser, mais on les trouve également dans les rivières et les marécages.

« Pour traverser l’une des rivières où j’ai attrapé un Colomys, vous devez utiliser des cannes, l’eau arrive jusqu’à la taille », a déclaré Terry Demos, co-auteur de l’étude. « Et il peut y avoir des pluies torrentielles sous les tropiques, alors parfois la moitié des pièges sont emportés et il faut descendre le fleuve pour essayer de les trouver. »

La recherche est la première du genre à évaluer Colomys dans toute sa large aire de répartition. S’appuyant sur des études de terrain et des collections de musées, l’équipe a comparé les caractéristiques physiques des souris et effectué des tests ADN.

L’analyse a révélé qu’au sein du genre Colomys, il existait deux nouvelles espèces qui n’avaient pas encore été décrites, désormais connues sous le nom de Colomys lumumbai et C. wologizi.

« Les nouvelles espèces que nous avons nommées font partie d’un effort mondial visant à comprendre la biodiversité des forêts tropicales africaines et à mettre en évidence les zones critiques à préserver », a déclaré Demos. « Il existe de vastes zones du bassin du Congo qui ont à peine été explorées au cours des soixante-dix dernières années, des endroits difficiles d’accès en raison de l’instabilité politique. Nous ne savons même pas exactement comment ces animaux sont répartis, il y a de grandes lacunes.»

L’auteur principal de l’étude, le professeur Tom Giarla, a réussi à extraire l’ADN d’un morceau de tissu séché sur le crâne du spécimen âgé de 93 ans, ce qui a finalement révélé que Nilopegamys est le parent connu le plus proche de Colomys.

« On sous-estime à quel point on sait peu de choses sur la biodiversité des petits mammifères, en particulier dans les régions tropicales du monde. Nous ne découvrons pas beaucoup de nouveaux lions, tigres et ours, mais il existe un potentiel incroyable de découverte de nouvelles espèces de petits mammifères, car ils sont difficiles à trouver », a déclaré le professeur Giarla.

« Et ce sont en quelque sorte des animaux sous-estimés – ils sont vraiment cool quand on commence à en apprendre davantage sur leur écologie. Ce sont des souris semi-aquatiques, donc ce ne sont pas seulement des rongeurs ordinaires.

L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur