Dans une nouvelle étude du Université de l’Arkansas, des scientifiques ont réanalysé des fossiles provenant d’un site important en Roumanie et datant du début du Pléistocène il y a deux millions d’années. L’étude a révélé qu’il existait à cette époque une étonnante collection d’animaux en Europe de l’Est, notamment des girafes au cou court, de grands singes, des rhinocéros et des chats à dents de sabre.
« Le Pléistocène inférieur de l’Eurasie est marqué par d’importants changements climatiques, environnementaux et fauniques et constitue la période pendant laquelle Homo apparaît pour la première fois dans les archives fossiles eurasiennes », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Pour mieux caractériser les environnements dont disposaient ces hominidés, des données précises concernant la composition faunique des sites d’Europe de l’Est sont nécessaires, car c’est la région à travers laquelle Homo se serait dispersé en Europe. »
Les chercheurs espèrent que les fossiles fourniront à terme de nouvelles informations sur comment et quand les premiers humains ont migré d’Afrique vers l’Eurasie. Comprendre ces types d’environnements passés aidera les scientifiques à prédire les changements climatiques futurs.
« Mes collègues et moi sommes ravis d’attirer à nouveau l’attention sur le site fossile de Grăunceanu et sur le potentiel fossile de la vallée de la rivière Olteţ (ORV) en Roumanie », a déclaré le professeur Claire Terhune, co-auteur de l’étude.
« C’est une communauté faunique tellement diversifiée. Nous avons trouvé de nombreux animaux qui n’avaient pas été clairement identifiés dans la région auparavant, et beaucoup d’entre eux ne sont plus du tout trouvés en Europe. Bien sûr, nous pensons que ces découvertes sont intéressantes à elles seules, mais elles ont également des implications importantes pour les premiers humains s’installant sur le continent à cette époque.
À environ 200 km à l’ouest de la capitale roumaine Bucarest, l’ORV est l’un des sites fossilifères les plus riches d’Europe de l’Est. Beaucoup de ces gisements de fossiles, dont Grăunceanu, ont été découverts après des glissements de terrain dans les années 1960. Les glissements de terrain ont été en partie provoqués par la déforestation due à l’expansion de l’activité agricole dans la région.
Des archéologues et des paléontologues de l’Institut de spéléologie Emil Racovi ont fouillé les sites peu après leur découverte. Des décennies plus tard, une équipe de recherche internationale comprenant le professeur Terhune et des chercheurs de Roumanie, de Suède et de France a porté son attention sur cette importante région fossile. Les experts ont analysé en profondeur la collection de fossiles et mené des travaux de terrain supplémentaires.
Remarquablement, les chercheurs ont également identifié les restes fossiles d’animaux semblables aux cerfs, aux porcs, aux autruches, aux chevaux et aux bisons d’aujourd’hui, entre autres.
L’étude est publiée dans Quaternaire International.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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