Les mammifères femelles vivent plus longtemps que les mâles à l’état sauvage

Les mammifères femelles vivent plus longtemps que les mâles à l’état sauvage. Une étude axée sur les mammifères sauvages a révélé que les femelles ont une durée de vie nettement plus longue que les mâles. Chez les humains, les femmes ont une espérance de vie près de huit pour cent plus élevée que celle des hommes. La nouvelle recherche confirme que cette statistique est également vraie pour de nombreux autres mammifères.

Les chercheurs ont analysé la durée de vie de 101 espèces différentes, dont des éléphants et des moutons. Parmi plus de 60 pour cent des groupes de mammifères étudiés, les femelles avaient une espérance de vie plus longue de 18 pour cent en moyenne.

Le co-auteur de l’étude, Tamás Székely, est professeur au Milner Center for Evolution du Université de Bath.

« Nous savons depuis longtemps que les femmes vivent généralement plus longtemps que les hommes, mais nous avons été surpris de constater que les différences de durée de vie entre les sexes étaient encore plus prononcées chez les mammifères sauvages que chez les humains », a déclaré le professeur Székely. « Cela pourrait être dû soit au fait que les femmes sont naturellement capables de vivre plus longtemps, soit au fait que la mortalité féminine diminue par rapport à celle des hommes. »

L’étude a révélé que les hommes ne vieillissent pas plus vite que les femmes, mais qu’ils courent plutôt un risque de mortalité plus élevé à l’âge adulte. Les chercheurs proposent que la durée de vie soit influencée par une combinaison de facteurs environnementaux et de variations spécifiques au sexe.

« Par exemple, les lionnes vivent au moins 50 % plus longtemps à l’état sauvage que les lions mâles. Nous pensions auparavant que cela était principalement dû à la sélection sexuelle – parce que les mâles se battent entre eux pour dépasser une troupe et ainsi avoir accès aux femelles. Cependant, nos données ne le soutiennent pas. Il doit donc y avoir d’autres facteurs plus complexes en jeu », a expliqué le professeur Székely.

« Les lions femelles vivent ensemble dans une troupe, où sœurs, mères et filles chassent ensemble et prennent soin les unes des autres, alors que les lions mâles adultes vivent souvent seuls ou avec leur frère et ne disposent donc pas du même réseau de soutien. »

« Une autre explication possible de la différence entre les sexes est que la survie des femmes augmente lorsque les hommes assurent une partie ou la totalité des soins parentaux. Cela est également vrai chez les oiseaux. Donner naissance et prendre soin des petits représente un coût de santé important pour les femmes et ce coût est donc réduit si les deux parents travaillent ensemble pour élever leur progéniture.

Ensuite, les chercheurs étudieront la durée de vie des animaux de zoo en captivité, qui ne sont pas exposés aux prédateurs et n’ont pas à rivaliser pour se nourrir ou s’accoupler. Les résultats seront comparés aux données sur les mammifères sauvages, ce qui permettra de clarifier dans quelle mesure les différences biologiques entre les sexes peuvent avoir un impact sur l’espérance de vie.

« En affectant différemment les hommes et les femmes, des conditions environnementales difficiles, telles qu’une forte prévalence d’agents pathogènes, sont susceptibles d’entraîner des différences de durée de vie entre les sexes », a déclaré l’auteur principal Jean-François Lemaître. « Comparer l’écart entre les sexes en matière de durée de vie et de vieillissement au sein de plusieurs populations de la même espèce est certainement plein de promesses. »

L’étude est publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur