Une nouvelle étude révèle que les chats ne sont pas la solution au problème des rats à New York. Dans la première enquête visant à documenter les interactions entre des chats sauvages et une colonie de rats sauvages, les chercheurs ont découvert que les rats étaient habiles à esquiver les chats et que seulement deux meurtres ont été enregistrés en 79 jours.
La recherche s’ajoute à un ensemble croissant de preuves selon lesquelles les avantages de l’utilisation de chats pour contrôler les rats des villes sont contrebalancés par les menaces posées aux oiseaux et autres animaux sauvages.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Michael H. Parsons, chercheur invité à Université Fordham.
« Comme toute proie, les rats surestiment les risques de prédation. En présence de chats, ils ajustent leur comportement pour se rendre moins visibles et passer plus de temps dans leurs terriers », a expliqué le Dr Parsons. « Cela soulève la question de savoir si la libération de chats en ville pour contrôler les rats vaut les risques que les chats posent à la faune. »
Même si les chats ont longtemps été perçus comme l’ennemi naturel des rats, certains chercheurs ont découvert que les chats préfèrent les proies plus petites et sans défense comme les oiseaux.
« Les New-Yorkais se vantent souvent que leurs rats « n’ont peur de rien » et ont « la taille d’un chat » », a déclaré le Dr Parsons. « Pourtant, les chats sont généralement relâchés pour contrôler cette proie relativement grande, défensive et potentiellement dangereuse. »
« Jusqu’à présent, personne n’a fourni de données fiables sur le nombre de rats des villes tués par des chats », a ajouté Michael A. Deutsch, co-auteur de l’étude d’Arrow Exterminating Company Inc. « Mais les données ont été très claires quant à l’effet des chats. sur la faune indigène.
L’équipe de recherche étudiait déjà une colonie de plus de 100 rats vivant dans un centre de recyclage lorsque des chats l’ont envahie. Les experts ont installé des caméras vidéo de capture de mouvement pour enquêter. C’est la première fois que l’effet des chats sur les rats est surveillé dans un cadre naturel.
« Nous voulions savoir si le nombre de chats présents influencerait le nombre de rats observés, et vice versa », a expliqué le Dr Parsons. « Nous souhaitions également savoir si la présence de chats avait un effet sur huit comportements courants des rats ou sur leur direction de mouvement. »
Parmi 306 vidéos prises sur 79 jours, seuls 20 événements de harcèlement criminel, trois tentatives d’assassinat et deux assassinats réussis ont été enregistrés. Les vidéos ont également révélé qu’en présence de chats, les rats passaient moins de temps à l’air libre et plus de temps à se cacher.
« La présence de chats a entraîné une diminution des observations de rats le jour même ou le lendemain, tandis que la présence d’humains n’a pas affecté les observations de rats », a déclaré le Dr Parsons.
« Nous savions déjà que le poids moyen des rats était de 330 g, bien plus qu’un oiseau typique de 15 g ou une souris de 30 g. Nous nous attendions donc à un faible taux de prédation sur les rats – et notre étude l’a confirmé.
« Nous ne disons pas que les chats ne deviendront pas des prédateurs des rats des villes, mais seulement que les conditions doivent être réunies pour que cela se produise », a ajouté Deutsch. « Le chat doit avoir faim, n’avoir aucune autre source de nourriture moins risquée et a généralement besoin d’un élément de surprise. »
L’équipe de recherche continuera à collecter des données et à mettre à jour ses résultats dans le cadre d’une étude à long terme.
« De nombreuses recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre le problème des rats urbains. Nous espérons que nos succès obligeront d’autres à effectuer des études similaires dans d’autres lieux », a déclaré le Dr Parsons.
La recherche est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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