Apprendre à aimer les chauves-souris

Une histoire d’amour ailée prend son envol à Chicago

Les chauves-souris, ces frayeurs de l’histoire des vampires, des greniers négligés et des pitreries d’Halloween, ont endossé un nouveau rôle à Chicago : une mini-faune charismatique.

« C’est un excellent moyen pour les gens de se connecter avec la faune urbaine », a déclaré Liza Lehrer, directrice adjointe de l’Urban Wildlife Institute du zoo de Lincoln Park, qui étudie la faune urbaine et promeut la tolérance à l’égard de la biodiversité. L’UWI fait partie d’un groupe d’organisations de conservation de Chicago qui se consacrent à réhabiliter la sombre réputation de la chauve-souris.

Chaque nuit, au crépuscule pendant les mois chauds, les chauves-souris de Chicago peuvent être aperçues dans les parcs et les quartiers de la ville alors qu’elles émergent à la recherche de moustiques et d’autres insectes. Parce qu’elles sont si faciles à voir, a déclaré Lehrer, les chauves-souris sont plus pertinentes du point de vue de la conservation.

L’UWI vise également à prévenir les conflits entre humains et animaux et à minimiser la transmission de maladies, qui, dans le cas des chauves-souris, seraient la rage (rare dans l’État de l’Illinois). Ils défendent également les chauves-souris en tant qu’insectes prédateurs utiles, disséminateurs de graines et parfois pollinisateurs. En 2018, l’UWI a convaincu la ville de Chicago de nommer la petite chauve-souris brune, indigène de la région, comme mammifère officiel de la ville.

Équipement de surveillance acoustique installé par l’Urban Wildlife Institute | Photo gracieuseté de l’Urban Wildlife Institute

L’Urban Wildlife Institute a commencé à surveiller l’activité des chauves-souris dans la ville en 2013. Ce qu’ils ont découvert les a surpris. Ils s’attendaient à trouver seulement quelques espèces. Au lieu de cela, les 25 sites de surveillance acoustique de l’institut en ont enregistré huit jusqu’à présent, non seulement dans des réserves forestières, mais aussi dans des parcs urbains, des terrains de golf et des cimetières.

Les chauves-souris semblent aimer Chicago. Une étude menée sur deux décennies par le district de Forest Preserve du comté de Cook a révélé un nombre plus élevé de chauves-souris à proximité de la ville que dans la campagne environnante. « La monoculture agricole produit très peu de nourriture pour les chauves-souris », a déclaré Chris Anchor, un biologiste qui dirige la division de la faune de la réserve forestière. Les chauves-souris apprécient également l’architecture de Chicago qui, selon Anchor, présente « un large mélange de structures horizontales et verticales que les chauves-souris utilisent pour trouver des sources de nourriture et flâner entre les repas ».

Logement des chauves-souris | Photo gracieuseté de l’Urban Wildlife Institute

Au cours des deux dernières décennies, les amateurs de chauves-souris ont construit plus de 100 nichoirs à chauves-souris sur les terres des réserves forestières de Chicago dans l’espoir de renforcer la population locale de chauves-souris. Mais les types de chauves-souris qui pourraient les utiliser – celles qui se perchent en colonies, comme la petite chauve-souris brune et la grande chauve-souris brune – sont en déclin, selon la réserve forestière. Le syndrome du nez blanc, découvert dans l’État en 2013, pourrait jouer un rôle.

Pendant ce temps, les chauves-souris solitaires comme les chauves-souris rouges et les chauves-souris cendrées sont en augmentation, une surprise révélée par la surveillance des animaux à l’aide de la télémétrie, une technologie qui capte leurs sons en vol. Les chauves-souris solitaires semblent faire écho au psychisme des Chicagoans en hiver. « Quand elles hibernent, les chauves-souris rouges hibernent sur le sol sous la litière de feuilles de chêne », a expliqué Anchor. « Sur les pentes ou dans les forêts de chênes denses, ils se terrent et y passent l’hiver. »

Entre 2014 et 2018, les Amis de la rivière Chicago ont construit six condos pour chauves-souris sur des pilotis de 12 pieds dans des zones riveraines ensoleillées mais isolées. « Elles se nourrissent d’insectes, et leur cycle de vie inclut du temps passé sur l’eau ». a déclaré Maggie Jones, spécialiste des programmes de conservation chez Friends of the Chicago River. Encourager ces prédateurs rebelles, a-t-elle ajouté, est bon pour la santé globale de l’écosystème.

Les chauves-souris, cependant, sont des acheteurs capricieux à domicile. Il faut généralement trois à cinq ans après la construction d’un abri pour chauves-souris pour qu’un occupant puisse y emménager, et certains peuvent ne jamais plaire à une chauve-souris. Un suivi acoustique a permis d’identifier cinq espèces de chauves-souris à proximité des condos, mais à ce jour, aucune des habitations riveraines n’est occupée.

« Je ne sais pas comment mettre le panneau immobilier à la vue des chauves-souris », a déclaré Jones. « Nous savons qu’ils sont là et espérons pouvoir leur fournir les moyens de prospérer à perpétuité. »